Como en todos los colegios jesuitas, también en el genovés se encontraban al menos dos bibliotecas, la “doméstica”, de uso escolar, y la “Librería” propiamente dicha alojada en la llamada “Tercera Sala”, que aún conserva la parte monumental con los estantes chapados en madera de raíz, que data de mediados del siglo XVII.
Durante el siglo XVIII, la Librería fue sometida a varias reformas: hacia mediados de siglo, el decorado de madera se renovó al estilo del barroco genovés y en 1777 los estantes se elevaron hasta el techo, construyendo el balcón, la barandilla de hierro y madera que corre a lo largo de toda la sala y la “pequeña escalera de caracol” que accede al piso superior.
Con la disolución, en 1773, de la Compañía de Jesús, el Colegio fue rebautizado como Universidad Pública y pasó bajo el control directo de la República de Génova. Así, la biblioteca jesuita se transformó en la “Librería de la Universidad Pública de la calle Balbi” donde se integraron las bibliotecas de conventos y corporaciones religiosas suprimidas progresivamente. En 1778, el erudito Gaspare Luigi Oderico fue nombrado bibliotecario con la tarea de catalogar los libros del antiguo Colegio. Finalizados en 1785, y al no conservarse los inventarios previos, los volúmenes manuscritos redactados por Oderico constituyen el catálogo más antiguo de las colecciones librarias de la biblioteca.
Durante la república democrática de Liguria, entre 1797 y 1799, experimentó un nuevo crecimiento ya que se desviaron nuevamente a la biblioteca los volúmenes de las librerías de las numerosas órdenes religiosas genovesas y ligures suprimidas durante el período “jacobino”, así como manuscritos y volúmenes provenientes de la librería ventimiilense del docto fraile agustiniano Angélico Aprosio (1607-1681).
La ampliación de la antigua librería jesuita data de los años 30 del siglo XIX, alargando los originales 15 metros a los actuales 24 metros de longitud para alojar el creciente patrimonio de volúmenes.
Declarada en 1801 Biblioteca Pública Nacional, el gobierno estableció la titularidad de la biblioteca para recibir el depósito obligatorio de los impresores de Liguria. En 1815, con el paso de los territorios ligures a los Saboya, como “biblioteca de la real Universidad de Génova” retomó su estrecha relación con la universidad, que en realidad nunca perdió.
En 1866, con la última oleada de supresiones de congregaciones religiosas, la biblioteca se enriqueció aún más con las librerías conventuales, hecho que justifica la presencia entre sus colecciones actuales de un núcleo considerable de libros sobre materias religiosas y teológicas.
La continua ampliación de los fondos librarios planteó pronto el problema de la insuficiencia de los locales. Tras varias hipótesis, la solución se encontró destinando la antigua iglesia del Colegio de los Jesuitas como nueva sede de la biblioteca. En el proyecto de remodelación se adoptó una solución considerada entonces vanguardista: la nave de la iglesia fue dividida horizontalmente para alojar el depósito de libros, constituido por una estructura metálica antisísmica y autoportante de cuatro pisos y, en la parte superior, la sala de lectura. Los nuevos locales fueron inaugurados en diciembre de 1935. Con la creación del nuevo ministerio, desde 1975 la Biblioteca se convirtió en un instituto periférico del Ministerio de Bienes y Actividades Culturales.
Desde hace mucho tiempo la sede histórica, aunque ampliada desde 2003 con algunas salas en la vía Balbi 38b, no lograba asegurar espacio suficiente para alojar las colecciones librarias. Para solucionar este problema, el Ministerio de Bienes y Actividades Culturales adquirió la sede, frente a la estación ferroviaria de la Plaza Príncipe, del antiguo Hotel Colombia en Via Balbi 40. Esta nueva y prestigiosa residencia, cuya transformación ya está concluida, en los próximos años permitirá a la Biblioteca ampliar servicios y concentrar proyectos e impulsos culturales en una zona territorial de la ciudad completamente renovada. Todo el material, las oficinas y parte de los servicios que tenían sede en Via Balbi 38b desde octubre de 2013 se trasladaron a la nueva sede. Desde julio de 2014 también las oficinas que estaban en la sede histórica se trasladaron a la nueva sede que se convirtió en la sede única y principal de la biblioteca.
El principal instituto bibliográfico de Liguria, titular del depósito legal de la producción editorial de la región, la Biblioteca posee más de 600.000 unidades entre volúmenes, folletos, manuscritos, incunables, cinquecentinas, autógrafos, periódicos. Las salas de la biblioteca son 34. Las primeras tres salas reúnen la mayor parte del patrimonio librario impreso proveniente del Colegio y de la Casa Profesa de los Jesuitas genoveses y de las Congregaciones religiosas suprimidas en los siglos XVIII y XIX. Entre el patrimonio librario se encuentran las salas denominadas “Ligur” y “Córcega”: la primera, iniciada en 1865 por el bibliotecario Emanuele Celesia para reunir textos impresos en Liguria o de autores ligados a Liguria, comprende unos 6.000 volúmenes; la sala Córcega está constituida por aproximadamente 180 volúmenes y folletos relativos a Córcega.
La biblioteca posee, además, un cierto número de fondos bibliográficos llegados alrededor de los años 20 – 30: la Biblioteca Manuel Belgrano (donación de la República Argentina, comprende 1.500 volúmenes relacionados con la historia del territorio argentino), la Geográfica de los Estados Americanos (constituida por disposición gubernamental en 1931, comprende alrededor de 1.200 volúmenes); la Biblioteca del Presidio Militar (cesión permanente de 1934, constituida por textos relacionados con las disciplinas bélicas); el Fondo Laura (formado por 13.000 volúmenes y folletos de carácter principalmente filosófico y religioso, sociológico y literario); el Fondo Rossello (legado de los años 30, comprende aproximadamente 1.500 volúmenes principalmente de materias jurídicas); el Fondo Gropallo (alrededor de 1.750 volúmenes en su mayoría de textos literarios).
En el Sector de Conservación de la biblioteca, que como se ha visto custodia las reliquias más raras y todo el fondo de manuscritos, además de valiosos códices y corales litúrgicos, son particularmente interesantes la gran colección de Autógrafos (unos 14.000 piezas en las que en parte ha confluido la correspondencia de los varios directores de la biblioteca que mantenían contacto con muchos personajes del mundo intelectual y político) y el Fondo Nino Bixio, conocido como “Autógrafos del Risorgimento” (comprende catorce cajas de correspondencia y apuntes).
Durante la primera mitad del siglo XX, muchas han sido las donaciones y legados tanto de material librario impreso como manuscrito. Entre ellos destacan la preciosa donación Gerolamo Gaslini de 1942 (60 manuscritos del período humanista y 120 incunables), el Fondo Umberto Fracchia llegado en 1982 (contiene obras manuscritas e impresas de carácter literario) y el Fondo Luigi Pelloux recibido el mismo año (contiene obras de temática principalmente histórica y militar).
La política de adquisiciones también ha incrementado con los años las colecciones: en 1954 se adquirió del Ministerio de Instrucción Pública una colección perteneciente a la familia De Gaudenzi (3.700 ediciones principalmente dannunzianas y de crítica dannunziana), reciente es la adquisición del Fondo Rodocanachi de gran interés para la historia literaria del siglo XX. Desde 2012, mediante convenio con el Ayuntamiento de Génova, la Biblioteca tiene en comodato de uso la biblioteca del gran poeta e intelectual Edoardo Sanguineti.
