Como em todos os colégios jesuítas, também no de Gênova havia pelo menos duas bibliotecas, a “doméstica”, de uso escolar, e a “Livraria” propriamente dita hospedada na chamada “Terceira Sala”, que ainda hoje conserva a parte monumental com as estantes revestidas em madeira de raiz, datada em sua estrutura da metade do século XVII.
No decorrer do século XVIII, a Livraria foi submetida a várias reformas: por volta da metade do século, a decoração em madeira foi renovada no estilo barroco ginebrino e, em 1777, as estantes foram elevadas até o teto, construindo a varanda, o corrimão de ferro e madeira que percorre toda a sala e a “pequena escada em espiral” que leva ao andar superior.
Com a dissolução, em 1773, da Companhia de Jesus, o Colégio foi renomeado Universidade Pública e passou ao controle direto da República de Gênova. Assim, a biblioteca jesuítica se transformou na “Livraria da Universidade Pública da Rua Balbi”, onde foram reunidas as bibliotecas dos conventos e das corporações religiosas progressivamente extintas. Em 1778, o erudito Gaspare Luigi Oderico foi nomeado bibliotecário com a tarefa de catalogar os livros do ex-Colégio. Concluídos em 1785 e, na falta dos inventários anteriores, os volumes manuscritos escritos por Oderico constituem o catálogo mais antigo das coleções da biblioteca.
Durante a república democrática da Ligúria, entre 1797 e 1799, a biblioteca cresceu ainda mais, pois os volumes das bibliotecas das numerosas ordens religiosas genovesas e ligures extintas no período “jacobino” foram novamente transferidos para a biblioteca, assim como manuscritos e volumes provenientes da biblioteca ventimigliana do erudito frade agostiniano Angelico Aprosio (1607-1681).
Da década de 1830 data a extensão da antiga livraria jesuítica, que passou dos originais 15 para os atuais 24 metros de comprimento, para acomodar o patrimônio aumentado de volumes.
Declarada em 1801 Biblioteca Pública Nacional, o governo decretou a titularidade da biblioteca para receber o depósito legal dos impressos da Ligúria. Em 1815, com a passagem dos territórios ligados ao domínio dos Saboias, como “biblioteca da Regia Universidade de Gênova” retomou seu estreito vínculo com a universidade, que nunca foi perdido.
Em 1866, com a última onda de supressões de congregações religiosas, a biblioteca ainda se enriqueceu com as bibliotecas conventuais, justificando a presença, entre suas coleções atuais, de um vasto núcleo de livros sobre matérias religiosas e teológicas.
A contínua ampliação dos fundos bibliográficos logo gerou o problema da insuficiência do espaço. Após várias hipóteses, a solução encontrada foi destinar a antiga igreja do Colégio dos Jesuítas como nova sede da biblioteca. No projeto de renovação foi adotada uma solução considerada à frente de seu tempo: a nave da igreja foi dividida horizontalmente para abrigar o depósito de livros, composto por uma estrutura metálica anti-sísmica e autoportante de quatro andares e, na parte superior, a sala de leitura. Os novos espaços foram inaugurados em dezembro de 1935. Com a criação do novo ministério, a partir de 1975 a Biblioteca se tornou um instituto periférico do Ministério do Patrimônio e Atividades Culturais.
Por muito tempo a sede histórica, embora ampliada desde 2003 com algumas salas na via Balbi 38b, não conseguia assegurar espaço suficiente para acomodar as coleções. Para resolver esse problema, o Ministério do Patrimônio e Atividades Culturais adquiriu a sede, em frente à estação ferroviária da Praça Príncipe, do ex-Hotel Colômbia na Via Balbi 40. Esta nova e prestigiosa morada, cuja transformação foi concluída, permitirá nos próximos anos à Biblioteca expandir os serviços e reunir projetos e impulsos culturais em uma zona territorial da cidade completamente renovada. Todo o material, escritórios e parte dos serviços que estavam na Via Balbi 38b desde outubro de 2013 foram transferidos para a nova sede. Desde julho de 2014, também os escritórios que ficavam na sede histórica foram transferidos para a nova sede, que se tornou a única e principal sede da biblioteca.
Principal instituto bibliográfico da Ligúria, titular do depósito legal da produção editorial da Região, a Biblioteca possui mais de 600.000 unidades entre volumes, folhetos, manuscritos, incunábulos, livros do século XVI, autógrafos, periódicos. As salas da biblioteca são 34. As três primeiras reúnem a maior parte do patrimônio de livros impressos provenientes do Colégio e da Casa Professa dos Jesuítas Gêneses e das Congregações religiosas suprimidas nos séculos XVIII e XIX. Entre o patrimônio bibliográfico encontram-se também as chamadas salas “Ligúria” e “Córsega”: a primeira, iniciada em 1865 pelo bibliotecário Emanuele Celesia para reunir textos impressos na Ligúria ou de autores ligures, compreende cerca de 6.000 volumes; a sala Córsega é composta por cerca de 180 volumes e folhetos relacionados à Córsega.
A biblioteca possui, além disso, diversos fundos bibliográficos recebidos por volta das décadas de 1920 e 1930: a Biblioteca Manuel Belgrano (doação da República Argentina, com 1.500 volumes relativos à história do território argentino), a Geográfica dos Estados Americanos (constituída por determinação governamental em 1931, com cerca de 1.200 volumes); a Biblioteca do Presídio Militar (cessão permanente de 1934, constituída por textos sobre disciplinas militares); o Fundo Laura (composto por 13.000 volumes e folhetos de caráter predominantemente filosófico, religioso, sociológico e literário); o Fundo Rossello (legado da década de 1930, com cerca de 1.500 volumes, principalmente de matérias jurídicas); o Fundo Gropallo (cerca de 1.750 volumes, em grande parte textos literários).
No Setor de Conservação da biblioteca, que como visto guarda as relíquias mais raras e todo o fundo de manuscritos, além de preciosos códices e corais litúrgicos, são particularmente interessantes a grande coleção de Autógrafos (cerca de 14.000 peças onde parcialmente confluiu a correspondência dos vários diretores da biblioteca que mantinham contatos com muitas personalidades do mundo intelectual e político) e o Fundo Nino Bixio, conhecido como “Autógrafos do Risorgimento” (compreende quatorze caixas de correspondência e anotações).
Durante a primeira metade do século XX, muitas foram as doações e legados tanto de material impresso quanto manuscrito. Entre eles destaca-se a valiosa doação Gerolamo Gaslini de 1942 (60 manuscritos do período humanista e 120 incunábulos), o Fundo Umberto Fracchia recebido em 1982 (composto por obras manuscritas e impressas de caráter literário) e o Fundo Luigi Pelloux, chegado no mesmo ano (contém obras de tema predominantemente histórico e militar).
A política de aquisições também aumentou as coleções ao longo dos anos: em 1954 foi adquirida do Ministério da Educação uma coleção pertencente à família De Gaudenzi (3.700 edições, principalmente dannunzianas e de crítica dannunziana); recente é a aquisição do Fundo Rodocanachi, de grande interesse para a história literária do século XX. Desde 2012, através de convênio com a Prefeitura de Gênova, a Biblioteca tem em comodato a biblioteca do grande poeta e intelectual Edoardo Sanguineti.
