Edouard André provenia de uma família riquíssima de banqueiros ativos em Paris no século XIX. Por volta de 1869, ele decidiu construir sua residência em um terreno de 5.700 metros quadrados no elegante Boulevard Haussmann, recém-criado com a revolução urbanística dos Grands Boulevards. A villa foi inaugurada em 1876 com uma luxuosa recepção à qual compareceram toda a alta sociedade e as celebridades parisienses. Enquanto isso, em 1872, Edouard comissionou seu retrato a Nélie Jacquemart, uma jovem pintora que havia conquistado boa fama como retratista. Em 1881, quando Edouard tinha 48 anos, decidiu se casar com Nélie.
Um casal de colecionadores de arte
O casamento alimentou os rumores da época, já que os dois vinham de famílias totalmente diferentes, tanto em cultura (protestante bonapartista ele e católica filomonarquista ela), quanto em condição econômica. Além disso, não tiveram filhos, o que fez pensar que não havia um afeto amoroso particular entre os dois. O que realmente fez o casamento funcionar e o tornou único foi a paixão comum pelo colecionismo de arte. O casal viajava regularmente para o Oriente Próximo e para a Europa, especialmente para a Itália, para adquirir obras.
Juntos colecionaram 207 esculturas e 97 pinturas. Entre elas, foi quase épica a aquisição dos afrescos de Tiepolo provenientes da Villa Contarini Pisani em Mira (perto de Veneza) que embelezam quatro ambientes da residência. Os afrescos foram descobertos pelo casal durante uma viagem à Itália em 1893. A cena principal, aquela que decora a escadaria do jardim de inverno, retrata a parada de Henrique III em Veneza enquanto se dirigia da Polônia a Paris para se tornar rei da França, e sua visita ao dogo Contarini justamente na villa de onde vêm os afrescos. O transporte de Veneza a Paris e a reinstalação na residência dos Jacquemart-Andrè levaram oito meses, também porque foram necessárias algumas adaptações arquitetônicas na casa. Além disso, a pintura principal foi dividida em duas partes, e a segunda parte foi realocada no teto da sala de jantar.
Edouard pôde desfrutar da vista dos afrescos de Tiepolo por poucos meses, pois faleceu ainda com sessenta anos, em julho de 1894. Sua família tentou se apropriar do patrimônio, mas um contrato pré-nupcial protegia Nélie, que portanto foi a única herdeira. Nélie determinou que, após sua morte, a casa com todas as obras passasse para o estado. Ela estabeleceu como condição que as obras permanecessem exatamente como ela as havia organizado. Por isso, o roteiro da visita segue fielmente sua concepção.
As salas de representação e os apartamentos informais
As primeiras salas visitadas são as de representação, onde se desenrolava a vida social do casal. O tema estilístico é a arte do século XVIII, bem representada pelas pinturas e pelos bustos de mármore expostos, mas também evocada pela forma semicircular do ambiente principal, o grande salão. Os convidados entravam na galeria de pintura, que funcionava como antessala, e eram recebidos por pinturas de Canaletto, Boucher, Chardin e Nattier. O grande salão era o núcleo dessa área; em ocasiões de recepções mais importantes, ele era unido às adjacentes galeria de pintura e sala da música graças a um sistema hidráulico que permitia abrir suas paredes divisórias. O ambiente único assim criado podia acomodar até mil pessoas. A sala de jantar original hoje é o restaurante do museu e oferece a oportunidade única de fazer uma pausa rodeado por tapeçarias de Bruxelas do século XVIII e pelo teto afrescado por Tiepolo, com vista para o jardim da villa.
Os apartamentos informais eram as salas onde os cônjuges realizavam seus negócios. Embora sejam menos enfáticos que as salas de representação, são igualmente uma mina de obras de arte, organizadas coerentemente com a função e o estilo dos vários ambientes. Entre os móveis, todos das melhores manufaturas dos séculos XVII e XVIII, destaca-se uma consola intarsiada encomendado diretamente por Luigi XVI como presente para Mademoiselle de Fontanges. A sala das tapeçarias foi construída inteiramente ao redor dos três tapetes da manufatura de Beauvais que Edouard possuía antes mesmo de construir a casa. E aí, claro, estão as pinturas: o estúdio hospeda uma coleção de artistas franceses do século XIX, enquanto a biblioteca é decorada com obras de pintores holandeses e flamengos como Van Dyck e Rembrandt. Não se deve esquecer de levantar o olhar para admirar os tetos, com afrescos de Tiepolo da Villa Contarini Pisani no estúdio e no boudoir e de Tintoretto no fumoir.
No lado mais extremo do térreo fica o jardim de inverno. Sendo adjacente à sala da música, permitia aos convidados das recepções relaxar em um ambiente luminoso decorado com estátuas romanas, plantas, mármores e espelhos. O elemento principal do jardim de inverno é a belíssima escada monumental de dupla hélice, tornada leve por uma fina grade de ferro e bronze. A parede acolhe o afresco de Villa Contarini representando a visita de Enrico III.
O Museu italiano
Uma boa parte do primeiro andar era originalmente destinada a ser o estúdio de pintura de Nélie. No entanto, a senhora abandonou a prática dessa arte pouco depois do casamento. Ao mesmo tempo, o casal descobriu que eram apaixonados pela arte renascentista italiana e adotaram o costume de ir uma vez por ano à Itália para adquirir obras desse período. Esse espaço tornou-se, portanto, o baú das coleções renascentistas, com uma verdadeira disposição museológica. Ao contrário das salas de representação, apenas os amigos íntimos tinham o privilégio de visitar essa parte da casa. Além da galeria de esculturas, onde se destaca uma maravilhosa placa de bronze de Donatello representando o martírio de São Sebastião, as outras duas salas que a compõem são cruciais para entender o gosto dos dois cônjuges.
Para Nélie a melhor arte era a proveniente de Florença. Por isso, ela montou uma sala cujo tema central é a arte religiosa florentina. Esse ambiente tem o aspecto de uma capela porque se destacam algumas retábulos, monumentos funerários e assentos. As pinturas, embora de pequenas dimensões, estão entre as obras mais preciosas de toda a coleção. Ali encontra-se, de fato, um São Jorge e o dragão, obra emblemática e fortemente simbólica de Paolo Uccello que Nélie cortejou durante anos após vê-lo na casa florentina de um antiquário, mas que pôde adquirir somente em um leilão em Londres em 1899, pois não lhe teria sido permitido levar a obra para fora da Itália após as polêmicas surgidas pela aquisição dos afrescos de Tiepolo. Há ainda um par de Madonas com o Menino, obras respectivamente de Botticelli e de Perugino. O tipo de composição é semelhante, pois os dois pintores provinham da mesma escola e ambos se inspiravam em Andrea Verrocchio, a ponto de, quando Nélie comprou o Botticelli, inicialmente pensar que se tratava justamente de um Verrocchio.
Edouard, por sua vez, preferia a arte veneziana e do Norte da Itália, escolha menos comum entre os colecionadores de seu tempo. Sua galeria veneziana une temas religiosos (entre eles uma Madona com o Menino de Bellini e um Ecce Homo de Mantegna), com temas mitológicos como a Visita da amazona Hipólita a Teseu de Carpaccio. A visita termina com a parte mais íntima da casa: os quartos do casal.
Il Domaine de Chaalis
Há outro lugar ligado à história de Nélie Jacquemart e é o Domaine de Chaalis, uma propriedade a 40 quilômetros de Paris, no coração do Valois. Viúva, após resolver as controvérsias relacionadas à sua herança, Nélie embarcou em uma volta ao mundo em 1901. Retornando no ano seguinte, comprou o Domaine e dedicou-se até sua morte a decorá-lo e organizar uma coleção de bustos de mármore e objetos de arte que idealmente contam a história da abadia real que faz parte do complexo.
Neste arranjo, assim como na casa de Paris, Nélie revela sua vontade de compartilhar ao longo do tempo sua paixão com quem, como ela, ama arte e história.
