Het grote Londen telt wel 32 wijken, de boroughs, die worden toegevoegd aan de City, het hart en de oorspronkelijke kern van de stad, ontstaan aan de linkeroever van de Theems, op ongeveer zeventig kilometer van de monding.
Westminster
Onder de duizenden bezienswaardigheden zijn de absoluut niet te missen: Westminster en Whitehall, centrum van politieke en religieuze macht sinds ongeveer een millennium, met de grootste abdij van Engeland, de zetel van het Parlement en Downing Street, waar sinds 1732 de premier woont op nummer 10. De ‘abdij van Westminster wordt beschouwd als het beste voorbeeld van Engelse gotische architectuur en is sinds 1066 de locatie van de kroningen van koningen. Hier zijn naast koningen en koninginnen ook illustere persoonlijkheden begraven, zoals Shakespeare en Dickens. De kathedraal herbergt talloze graven en gedenkmonumenten van Britse adel en burgerij. Het bezoek is betalend en trekt jaarlijks ongeveer vijf miljoen mensen.
Piccadilly
In Piccadilly en St. James rijst Buckingham Palace op, officiële residentie van Koningin Elizabeth en haar echtgenoot, Prins Philip. Aangekocht door George III in 1762, werd het paleis pas na 1826 koninklijke residentie, na de make-over door architect Nash. Koningin Victoria was de eerste die er vanaf 1837 woonde.
In Buckingham Palace werken ongeveer 300 medewerkers, waaronder ambtenaren van de Royal Household, die het openbare leven van de koningin organiseren. Voor de poorten wachten de onmiskenbare koninklijke wachters, met hun rode jas en berenmuts: in de zomer wordt de wacht elke dag gewisseld, met een pittoreske ceremonie die een must is voor toeristen.
Naast de vele prachtige ruimtes herbergt het paleis ook de Queen’s Gallery, de oude privékapel waar periodiek tentoonstellingen worden gehouden met kunstwerken uit de koninklijke collecties. Het levendige Piccadilly (de naam komt van een type kraag, de pickdale, ontworpen in de 17e eeuw door een van de historische kleermakers die nog steeds actief zijn in Savile Row) is een wijk met luxe hotels en winkels. Bij Piccadilly Circus, gekenmerkt door grote reclameborden, steekt het standbeeld van Eros uit, gemaakt door Alfred Gilbert in 1892.
Trafalgar Square
Ten noorden van Londen ligt het gebied van Trafalgar Square, een tempel van Londense entertainment met theaters, restaurants en populaire nachtclubs. Het negentiende-eeuwse plein kan tot 50.000 mensen bevatten en is de klassieke ontmoetingsplek voor demonstraties, optochten en oud en nieuw vieringen.
Bezienswaardig is de kolom met bovenop het standbeeld van admiraal Nelson, die in 1805 sneuvelde in de Slag bij Kaap Trafalgar tegen Napoleon. Op Trafalgar bevindt zich ook de prestigieuze National Gallery, die op bijna 50.000 m² zo’n 2300 schilderijen herbergt, daterend van 1260 tot 1920.
St. Pauls Kathedraal
Ten noordoosten van het plein staat een andere Londense must-see: St. Pauls Kathedraal, herbouwd aan het einde van de 17e eeuw en in de vroege jaren van de 18e eeuw en zetel van het bisdom van de stad. In St. Paul zijn beroemde persoonlijkheden begraven, zoals Nelson en Fleming, en traditioneel vinden hier officiële ceremonies plaats, zoals de begrafenis van Churchill en het huwelijk van Lady Diana Spencer met Prins Charles. Ten zuiden van de kathedraal en ook van Westminster mag u de beroemde Tower of London niet missen, waarvan de bouw in 1078 begon en die door de eeuwen heen diende als fort, koninklijke residentie, munt, wapenfabriek en vooral staatsgevangenis, plaats van marteling en executies.
South Kensington
Onmisbaar ten westen van Piccadilly is ook de wijk South Kensington, het groene long van de hoofdstad, met een oppervlakte van ongeveer 250 hectare, bezet door weelderige parken (Kensington Gardens en Hyde Park), zetels van ambassades en consulaten, elegante paleizen en winkels, imposante gebouwen die colleges, musea en galerieën huisvesten. Hier bevinden zich het Natural History Museum, het Science Museum en het Victoria and Albert Museum. South Kensington is een van de meest gewilde en dure woonwijken.
