De Pinacoteca di Brera werd in 1776 opgericht door Maria Teresa van Oostenrijk met didactische doeleinden. Het moest een collectie van voorbeeldige werken worden, bestemd voor de opleiding van studenten. Toen Milaan de hoofdstad werd van het Italiaanse Koninkrijk, werd de collectie op bevel van Napoleon omgevormd tot een museum dat de belangrijkste schilderijen uit alle door het Franse leger veroverde gebieden wilde tentoonstellen.
Vanaf het begin van de negentiende eeuw, mede als gevolg van de opheffing van veel religieuze orden, kwamen er schilderijen binnen die in beslag waren genomen uit kerken en kloosters in Lombardije, aangevuld met werken van vergelijkbare herkomst die waren weggehaald uit de verschillende departementen van het Italiaanse Koninkrijk.
De Pinacoteca di Brera verzamelt in 38 zalen meesterwerken van Italiaanse kunstenaars van de 14e tot de 19e eeuw en van enkele van de grootste buitenlandse kunstenaars. Onder de beroemdste kunstenaars zijn Piero della Francesca, Mantenga, Raffaello, Bramante, Caravaggio, Tintoretto, Bellini, Bronzino. In de ingangstuin is het werk van Canova te zien, dat het portret van Napoleon afbeeldt.
Onder de beroemdste hier bewaarde schilderijen bevindt zich het “Huwelijk van de Maagd” van Raffaello, de “Dode Christus” van Mantegna, de “Pietà” van Bellini. In het midden van de tuin staat het brons van Napoleon I, gebeeldhouwd door Canova.
