Die Pinakothek von Brera wurde 1776 von Maria Theresia von Österreich aus didaktischen Gründen gegründet. Sie sollte eine Sammlung beispielhafter Werke bilden, die der Ausbildung der Studenten dienen. Als Mailand Hauptstadt des Italischen Königreichs wurde, verwandelte sich die Sammlung auf Wunsch von Napoleon in ein Museum, das die bedeutendsten Gemälde aus allen von den französischen Streitkräften eroberten Gebieten ausstellen sollte.
Ab den frühen Jahren des 19. Jahrhunderts, auch als Folge der Auflösung vieler kirchlicher Orden, flossen hier Gemälde aus beschlagnahmten Kirchen und Klöstern der Lombardei zusammen, zu denen Werke gleicher Herkunft aus den verschiedenen Departements des Italischen Königreichs kamen.
Die Pinakothek von Brera beherbergt in 38 Sälen Meisterwerke italienischer Künstler vom 14. bis zum 19. Jahrhundert sowie einiger der größten ausländischen Künstler. Unter den berühmtesten Künstlern sind Piero della Francesca, Mantenga, Raffael, Bramante, Caravaggio, Tintoretto, Bellini, Bronzino. Im Eingangsbereich des Innenhofs kann man das Werk von Canova sehen, das das Bildnis von Napoleon darstellt.
Unter den hier aufbewahrten berühmtesten Gemälden stechen “Die Vermählung der Jungfrau” von Raffael, der “Leichnam Christi” von Mantegna und die “Pietà” von Bellini hervor. Im Zentrum des Innenhofs befindet sich die Bronzestatue von Napoleon I., die vom Canova geschaffen wurde.
