Edouard André kwam uit een zeer rijke familie van bankiers die actief waren in Parijs in de 19e eeuw. Rond 1869 besloot hij zijn woning te bouwen op een terrein van 5.700 vierkante meter aan de elegante Boulevard Haussmann, net aangelegd door de stedelijke revolutie van de Grands Boulevards. De villa werd in 1876 feestelijk geopend met een luxe receptie waarbij de volledige hoge samenleving en Parijse beroemdheden aanwezig waren. Intussen had Edouard in 1872 zijn portret laten maken door Nélie Jacquemart, een jonge schilderes die zich een goede reputatie als portrettiste had verworven. In 1881, toen Edouard 48 jaar was, besloot hij te trouwen met Nélie.
Een paar kunstverzamelaars
Het huwelijk voedde destijds het geruchtencircuit, omdat de twee uit totaal verschillende families kwamen, zowel qua cultuur (hij protestants bonapartistisch, zij katholiek monarchistisch) als qua economische status. Bovendien kregen ze geen kinderen, wat de indruk wekte dat er geen bijzondere romantische band tussen hen bestond. Wat het huwelijk eigenlijk deed slagen en uniek maakte, was hun gedeelde passie voor kunstverzameling. Het paar reisde regelmatig naar het Nabije Oosten en Europa, met name Italië, om kunstwerken aan te schaffen.
Samen verzamelden ze 207 sculpturen en 97 schilderijen. Een bijna epische aankoop waren de fresco’s van Tiepolo afkomstig uit de Villa Contarini Pisani in Mira (vlakbij Venetië), die vier vertrekken van de woning verfraaien. De fresco’s werden ontdekt door het echtpaar tijdens een reis in Italië in 1893. Het hoofdtafereel, dat de trap van de wintertuin siert, beeldt de rust van Hendrik III in Venetië uit terwijl hij onderweg was van Polen naar Parijs om koning van Frankrijk te worden, en zijn bezoek aan doge Contarini in de villa waar de schilderingen vandaan komen. Het transport van Venetië naar Parijs en de herinstallatie in de woning van de Jacquemart-André duurden acht maanden, mede vanwege architectonische aanpassingen aan het huis. Bovendien werd het hoofdschilderij in twee delen gesplitst, waarbij het tweede deel in het plafond van de eetzaal werd geplaatst.
Edouard kon maar enkele maanden genieten van de Tiepolo-fresco’s omdat hij in juli 1894, net zestig geworden, overleed. Zijn familie probeerde het bezit op te eisen, maar een huwelijkscontract beschermde Nélie als enige erfgenaam. Nélie bepaalde dat bij haar dood het huis met alle kunstwerken overging in staatsbezit, onder de voorwaarde dat alles precies bleef zoals zij het had opgesteld. Daarom volgt de bezoekroute trouw haar opzet.
De representatiezalen en informele appartementen
De eerste zalen die men bezoekt zijn de representatiezalen, waar het sociale leven van het paar plaatsvond. Het stijlthema is de 18e-eeuwse kunst, goed vertegenwoordigd door de schilderijen en marmeren bustes die er te zien zijn, maar ook opgeroepen door de halfronde vorm van de hoofdruimte, de grote salon. Gasten betraden de schilderijengalerij, die fungeerde als voorportaal, en werden verwelkomd door werken van Canaletto, Boucher, Chardin en Nattier. De grote salon was het centrum van dit gebied; bij de belangrijkste recepties kon hij worden verbonden met de aangrenzende schilderijengalerij en muziekzaal via een hydraulisch systeem om de scheidingswanden te openen. De zo ontstane ruimte bood plaats aan wel duizend personen. De oorspronkelijke eetzaal is tegenwoordig het museumrestaurant en biedt een unieke pauze omgeven door 18e-eeuwse Brusselse wandtapijten en een door Tiepolo beschilderd plafond, met zicht op de villatuin.
De informele appartementen waren de kamers waar het echtpaar hun zakelijke aangelegenheden regelde. Hoewel minder pompeus dan de representatiezalen, bevatten ze een schat aan kunstwerken, passend bij de functie en stijl van de ruimtes. Onder het meubilair, allemaal van de beste 17e- en 18e-eeuwse manufacturen, valt een ingelegde console op die rechtstreeks in opdracht van Lodewijk XVI werd gemaakt als geschenk voor Mademoiselle de Fontanges. De tapijtkamer is geheel opgebouwd rond de drie wandtapijten uit de Beauvais manufactuur die Edouard al bezat vóór de bouw van het huis. En natuurlijk zijn er de schilderijen: het atelier herbergt een verzameling Franse 19e-eeuwse kunstenaars, terwijl de bibliotheek is versierd met werken van Nederlandse en Vlaamse schilders waaronder Van Dyck en Rembrandt. Vergeet ook niet omhoog te kijken om de plafonds te bewonderen, met fresco’s van Tiepolo uit Villa Contarini Pisani in het atelier en de boudoir en van Tintoretto in het rookhok.
Aan het uiterste oostelijke deel van de begane grond ligt de wintertuin. Aangrenzend aan de muziekzaal konden hier gasten van recepties ontspannen in een lichte ruimte gedecoreerd met Romeinse beelden, planten, marmer en spiegels. Het belangrijkste element van de wintertuin is de prachtige monumentale dubbele wenteltrap, licht gehouden door een fijne balustrade van ijzer en brons. De muur bevat het fresco van Villa Contarini dat het bezoek van Hendrik III uitbeeldt.
Het Italiaanse museum
Een groot deel van de eerste verdieping was oorspronkelijk bedoeld als het schilderatelier van Nélie. Mevrouw stopte echter kort na het huwelijk met het beoefenen van deze kunstdiscipline. Tegelijkertijd ontdekten de echtelieden dat zij gepassioneerd waren door Italiaanse renaissancekunst en ontwikkelden zij de gewoonte om eenmaal per jaar naar Italië te reizen om kunstwerken uit deze periode te kopen. Deze ruimte werd daardoor het juweel van de renaissancecollecties, met een waar museumopstelling. In tegenstelling tot de representatiezalen hadden alleen intieme vrienden het voorrecht dit deel van het huis te bezoeken. Naast de beeldhouwgalerij, met een prachtige borstplaat van brons van Donatello die het martelaarschap van Sint Sebastiaan afbeeldt, zijn de andere twee kamers cruciaal om de smaak van het echtpaar te begrijpen.
Voor Nélie was de beste kunst afkomstig uit Florence. Daarom richtte zij een zaal in met als centraal thema de Florentijnse religieuze kunst. Deze ruimte oogt als een kapel vanwege enkele altaarstukken, grafmonumenten en koorbanken. De schilderijen, hoewel klein van formaat, behoren tot de kostbaarste werken van de gehele collectie. Zo is er een Sint Joris en de draak, een symbolisch en emblematisch werk van Paolo Uccello dat Nélie jarenlang begeerde nadat ze het had gezien in het Florentijnse huis van een antiquair, maar ze kon het pas in 1899 op een veiling in Londen kopen omdat het haar niet was toegestaan het Italië uit te voeren na de controverse rond de aankoop van de fresco’s van Tiepolo. Er is ook een paar Madonna met kind, respectievelijk van Botticelli en Perugino. Het type compositie is vergelijkbaar, omdat beide schilders uit dezelfde school afkomstig waren en beiden werden geïnspireerd door Andrea Verrocchio, tot het punt dat Nélie aanvankelijk dacht dat het Botticelli-werk een Verrocchio was.
Edouard daarentegen gaf de voorkeur aan Venetiaanse kunst en Noord-Italië, een minder gebruikelijke keuze onder verzamelaars van zijn tijd. Zijn Venetiaanse galerij combineert religieuze onderwerpen (waaronder een Madonna met kind van Bellini en een Ecce Homo van Mantegna) met mythologische taferelen zoals het Bezoek van de amazone Hippolyta aan Theseus door Carpaccio. De rondleiding eindigt in het meest intieme deel van het huis: de slaapkamers van het echtpaar.
Het Domaine de Chaalis
Er is nog een andere plaats verbonden aan het verhaal van Nélie Jacquemart, het Domaine de Chaalis, een landgoed 40 kilometer van Parijs, in het hart van Valois. Nadat ze weduwe werd en de erfenisgeschillen had opgelost, maakte Nélie in 1901 een wereldreis. Het jaar daarna teruggekeerd, kocht ze het Domaine en wijdde zich tot haar dood aan het inrichten ervan en het samenstellen van een collectie marmeren bustes en kunstobjecten die idealiter de geschiedenis vertellen van de koninklijke abdij die deel uitmaakt van het complex.
In deze presentatie, net als in die van het huis in Parijs, toont Nélie haar wens om haar passie door de tijd heen te delen met wie, net als zij, van kunst en geschiedenis houdt.
