La vaste Londres compte pas moins de 32 quartiers—les boroughs—qui s’ajoutent à la City, cœur historique né sur la rive gauche de la Tamise, à environ soixante-dix kilomètres de l’estuaire.
Westminster
Parmi les innombrables sites à visiter, certains sont incontournables : Westminster et Whitehall, centre politique et religieux de Londres depuis près de mille ans. On y trouve la plus grande abbaye d’Angleterre, le Parlement et Downing Street, où loge le Premier Ministre depuis 1732. L’abbaye de Westminster est le chef-d’œuvre du gothique anglais. C’est ici, depuis 1066, que les couronnements royaux ont lieu. De nombreuses personnalités comme Shakespeare et Dickens y reposent, aux côtés de diverses figures de la noblesse et de la bourgeoisie britanniques. La visite, payante, attire environ cinq millions de visiteurs par an.
Piccadilly
Dans les quartiers de Piccadilly et St. James se trouve le Buckingham Palace, résidence officielle de la Reine Élisabeth et de son époux, le Prince Philip. Le palais a été acquis par George III en 1762 et est devenu résidence royale suite à la rénovation réalisée en 1826 par l’architecte Nash. La Reine Victoria en fut la première occupante royale en 1837.
Dans Buckingham Palace, environ 300 personnes travaillent dont le Royal Household chargé de l’organisation de la vie publique de la souveraine. Devant les grilles, les célèbres gardes royaux en tunique rouge et bonnet en peau d’ours attirent les regards. En été, la cérémonie de la relève de la garde a lieu chaque jour, une mise en scène immanquable pour les touristes.
Outre ses prestigieux intérieurs, le palais héberge la Queen’s Gallery, l’ancienne chapelle désormais transformée en espace d’exposition pour les œuvres des collections royales. Le quartier de Piccadilly ne manque pas d’animation avec ses hôtels et boutiques de luxe. Son nom tire son origine d’un col de chemise, le pickadill, popularisé au XVIIe siècle grâce à des tailleurs historiques encore présents sur Saville Row. À Piccadilly Circus, célèbre pour ses enseignes lumineuses, trône la statue d’Éros, réalisée par Alfred Gilbert en 1892.
Trafalgar Square
Au nord du centre, Trafalgar Square s’impose comme haut lieu du divertissement londonien avec ses théâtres, restaurants et clubs. Cette place du XIXe siècle peut accueillir jusqu’à 50 000 personnes et fait office de point de rassemblement pour manifestations, défilés ou festivités de fin d’année.
À admirer absolument : la colonne surmontée de la statue de l’amiral Nelson, tombé en 1805 à la bataille de Trafalgar contre Napoléon. Trafalgar abrite aussi l’incontournable National Gallery, près de 50 000 m² et quelque 2 300 tableaux allant de 1260 à 1920.
Cathédrale Saint-Paul
Au nord-est de la place s’élève une autre légende londonienne : la cathédrale Saint-Paul, reconstruite entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle, actuelle cathédrale de l’évêché de Londres. Des figures célèbres, telles que Nelson et Fleming, y sont inhumées. Des événements majeurs s’y sont déroulés, dont les funérailles de Churchill ou le mariage de Lady Diana Spencer et du Prince Charles. Au sud de la cathédrale, ainsi que de Westminster, se trouve l’incontournable Tour de Londres, édifiée en 1078 : à la fois forteresse, résidence royale, atelier monétaire, arsenal et, surtout, prison d’État célèbre pour ses tortures et exécutions.
South Kensington
Ne manquez pas de découvrir également le quartier de South Kensington, à l’ouest de Piccadilly, vaste poumon vert de la capitale (environ 250 hectares) où se mêlent parcs luxuriants (Kensington Gardens, Hyde Park), ambassades, boutiques élégantes et édifices majestueux accueillant collèges, musées et galeries. Vous y trouverez notamment le Natural History Museum, le Science Museum et le Victoria and Albert Museum. South Kensington est aussi l’un des quartiers résidentiels les plus prestigieux et chers de la ville.
