Bristol es la ciudad más importante del Suroeste de Inglaterra. Se asoma a la desembocadura del río Avon, en un punto donde río y mar se convierten en lo mismo. Su puerto ha sido a lo largo de los siglos el punto focal de la historia y la cultura de la ciudad.
Bristol: lugares de interés de la ciudad inglesa
El puerto de Bristol
Del puerto de Bristol partió en 1497 Giovanni Caboto rumbo al Nuevo Mundo y, aunque pensaba haber llegado al extremo noreste de Asia, fue el primero en descubrir Canadá, marcando de hecho el inicio de la actividad colonial inglesa en América del Norte. Enrique VII, promotor de las expediciones de Caboto, sentó las bases para convertir a Bristol en un puerto monopólico, concentrando en la ciudad toda la riqueza derivada de las relaciones comerciales, lamentablemente también de aquellas moralmente inaceptables, entre Inglaterra y el Nuevo Mundo.
Inicialmente los tráficos se realizaban principalmente con España y sus colonias. Con el desarrollo de las colonias inglesas en América del Norte, a partir del siglo XVII, Bristol desempeñó un papel crucial en el tráfico de esclavos. El comercio se realizaba mediante una triangulación: los bienes producidos en Inglaterra se enviaban a África Occidental y se intercambiaban por esclavos. Los esclavos eran transportados y vendidos en Norteamérica; allí los barcos cargaban los productos de las plantaciones (tabaco, azúcar y algodón) para llevarlos a Bristol y comenzar de nuevo el ciclo.
A través del puerto, desde principios del siglo XX, también han llegado migrantes que forman parte integral de la población. Según los últimos datos demográficos, el 16% de la población pertenece a grupos étnicos black o minoritarios. Entre ellos, los más representados son los de origen africano y jamaicano. La unión de la cultura musical de los migrantes con la inglesa ha creado géneros originales “made in Bristol” que se han difundido por todo el mundo.
Por lo tanto, ya sea que se quiera visitar Bristol de manera tradicional o descubrirla a través de su cultura underground, el puerto siempre es el principal punto de referencia, real o simbólico.
Las obras de Brunel
En Bristol cualquier lugar de relevancia turística exhibe fotografías o ilustraciones de los dos símbolos de la ciudad: el barco Great Britain y el puente colgante de Clifton. Ambos son obra de Isambard Kingdom Brunel, el ingeniero civil genial conocido sobre todo por el primer túnel bajo el Támesis.
La Great Britain, botada en 1845 y actualmente transformada en barco museo, domina el puerto de Bristol. Con sus 98 metros fue durante nueve años el barco de pasajeros más largo del mundo. Estaba destinada a la ruta transatlántica Liverpool-Nueva York que recorría en promedio en catorce días. Brunel, que ya había trabajado con éxito en Bristol en el Great Western, había decidido aplicar a este barco dos innovaciones tecnológicas: el casco de hierro en lugar del tradicional casco de madera, y la propulsión a hélice en lugar de la rueda de paletas.
El estudio y la aplicación de estas dos soluciones en un barco de tan grandes dimensiones provocó un retraso de aproximadamente 5 años respecto a la fecha prevista de botadura, comprometiendo la sostenibilidad financiera de la empresa. A ello se añadieron algunas reparaciones costosas derivadas de accidentes de navegación. Por eso el barco fue vendido al año siguiente de su botadura y cambió de función, convirtiéndose en un barco de transporte de emigrantes hacia Australia, coincidiendo con el descubrimiento de oro en el Estado de Victoria. Tras ser convertido completamente en barco de vela, se utilizó para transportar carbón y posteriormente como barco de almacenamiento y cuarentena, hasta que fue hundido deliberadamente en 1937 cerca de las Islas Malvinas. En 1970 comenzó una titánica acción de recuperación y restauración que hoy nos permite visitarlo y descubrirlo en todas sus partes en el mismo dique seco donde fue construido.
El puente colgante conecta Clifton, un suburbio poco fuera de Bristol, con Leigh Woods en North Somerset. Si se sigue el recorrido peatonal y ciclista que, bordeando el río, desde el puerto conduce fuera de Bristol, cuando el paisaje se vuelve de urbano a colinas, en un momento dado el puente aparecerá ante nosotros, dejándonos gratamente sorprendidos con sus 75 metros de altura y 412 metros de longitud. El proyecto original, como se dijo, es de Brunel pero fue reelaborado y finalizado en 1864, cinco años después de su muerte, por William Henry Barlow y John Hawkshaw. Si el proyecto de Brunel se hubiera seguido al pie de la letra, ahora en la cima de una de las torres veríamos diez esfinges, una decoración muy popular en aquella época.
Los almacenes
De la floreciente actividad comercial de Bristol quedan las warehouses, los almacenes para el almacenamiento de mercancías. Algunos de ellos han sufrido transformaciones y, gracias a su nueva función, han contribuido a preservar del deterioro la zona portuaria. La Bush House, de mediados del siglo XIX, originalmente un almacén de té, alberga actualmente el Arnolfini, un centro internacional de arte con un rico programa de exposiciones, performances, cine y conferencias. El Watershed Media Centre con sus tres cines y su centro de producción multimedia ocupa el E y el W Shed de Canon’s Road. El Arnolfini, desde el punto de vista arquitectónico, fue el primer ejemplo del Bristol Byzantine style, un estilo peculiar de esta ciudad desarrollado entre 1850 y 1880 y utilizado principalmente para warehouses y edificios industriales. Se caracteriza por influencias bizantinas y moriscas, por el uso de arcos y piedras de diferentes colores, principalmente rojos, amarillos, blancos y negros. Aunque muchos de los edificios en este estilo ya no existen, quedan algunos ejemplos notables, tanto en la zona portuaria como en otras partes de la ciudad, como el Granary, el Robinson’s Warehouse, el edificio de 35 King Street y el Clarks Wood Company Warehouse.
La escena musical de Bristol
Bristol es una ciudad con una escena musical muy viva donde es fácil encontrar cada noche una oferta de conciertos en vivo y club nights de buen nivel. Algunos lugares son casi legendarios, como el Thekla, party boat anclado en el puerto, o el Motion, el club más grande de Bristol ubicado en un antiguo skatepark cerca de la estación de Temple Meads. Pero también hay muchísimos pubs y bares, como el Canteen, que ofrecen excelente música en vivo.
Todo esto no surge de la nada, sino que es el resultado de un fermento cultural iniciado hace aproximadamente medio siglo. La escena underground de Bristol ha sido ampliamente influida por la componente étnica caribeña de la población que introdujo en Inglaterra en los años setenta la cultura del sound system: se trata de actuaciones musicales improvisadas conducidas por DJ y MC que tienen lugar en la calle, en almacenes en desuso o en clubes. La policía solía irrumpir y confiscar los equipos. Esto llevó a un aumento de tensiones sociales, alimentadas también por un uso masivo de la policía de registros arbitrarios, especialmente contra personas de color. Todo ello desembocó, en 1980, en el motín de St Pauls, concluido con 130 arrestos y 25 hospitalizaciones. Desde entonces hubo mayor tolerancia y los equipos ya no fueron confiscados.
El significado de los sound system no debe reducirse a simples fiestas no autorizadas: para los jamaicanos era una forma de mantener en la tierra donde emigraron un vínculo con sus raíces. La música, además, era un vehículo para hacer oír su voz sobre temas de malestar social, pero también para propagar mensajes pacifistas.
La originalidad decretaba el éxito de cada sound system. Por eso con el tiempo ya no se limitaban a tocar reggae, hip hop y funk, sino que se sampleaban y remezclaban estas músicas creando algo nuevo. Cuando las nuevas piezas tenían breakbeats rapidísimos y una fuerte presencia de bajos, se tenía el drum’n’bass. Cuando el ritmo era lento y el sonido enriquecido con sonoridades electrónicas suspendidas y soñadoras, se tenía el trip hop. Ambos géneros nacieron en Bristol y algunos de sus representantes (Massive Attack, Portishead, Tricky y Roni Size), partiendo de los clubes locales, se volvieron estrellas internacionales.
Banksy y el arte callejero
La música siempre ha tenido una estrecha relación con el arte, en particular con el arte callejero, que a menudo es vehículo de mensajes políticos y sociales. Robert Del Naja de Massive Attack era muy activo también como artista de grafitis. Pero el nombre más conocido es el de Banksy, el famoso artista cuya identidad se desconoce, aunque una hipótesis es que sea el mismo Del Naja.
Desafortunadamente muchas obras de Banksy ya no son visibles, y algunas ya no están en su ubicación original (como “The Grim reaper”, que, desde el casco del Thekla fue trasladado al museo M-Shed). Sin embargo quedan algunas muy significativas, como “La chica con el pendiente de perla” en la zona del puerto, donde el pendiente es la unidad externa de un sistema de alarma; “El amante bien colgado” en Frogmore Street, en la pared de una clínica para trastornos sexuales; “Mild, mild West”, cerca de The Canteen, con un osito de peluche que lanza un cóctel molotov a policías; o, finalmente, el grafiti de San Valentín, en Barton Hill, donde el artista pasó gran parte de su juventud.
Muchas obras de Banksy son site specific, es decir, pensadas expresamente para un lugar determinado que refuerza su significado. En ciertos casos es como si los grafitis de Bristol quisieran añadir una capa a muros construidos con el dinero obtenido del comercio de esclavos y quisieran plantear preguntas a nosotros que caminamos por la calle. El reciente episodio de la estatua del mercader de esclavos Edward Colston arrojada al puerto es resultado de esta continua reflexión. Y, una vez más, encontrar el origen y la respuesta en el puerto.
