Curiosidades sobre el carnaval de Venecia: los orígenes y la fama

En el imaginario colectivo, el Carnaval de Venecia suele asociarse con el esplendor y las transgresiones de los siglos XVII y XVIII, ayudado también por las famosas pinturas de Francesco Guardi y Pietro Longhi, además de las obras teatrales de Carlo Goldoni y los escritos de Giacomo Casanova. En realidad, el siglo XVI y XVII no es más que un momento dentro de la larga y compleja historia del Carnaval de Venecia, que hoy es quizás la festividad más conocida y espectacular de la ciudad lagunar, que en 2022 cumple 1600 años.

Ritual de la Serenísima

Aparecido a finales del siglo XI, el Carnaval veneciano pronto se convierte en uno de los episodios clave de un importante ritual destinado a celebrar el éxito político y económico de la Serenísima; su dimensión festiva y celebratoria fue refinándose poco a poco hasta convertirse, en el siglo XVIII, en el símbolo por excelencia de los carnavales urbanos en toda Europa. A lo largo de los siglos, nadie se ha mantenido inmune al encanto cambiante y al misterio del milenario Carnaval veneciano, ni siquiera el profesor Gilles Bertrand, catedrático de historia moderna en la Universidad Grenoble Alpes, así como uno de los mayores expertos en historia del Carnaval de Venecia.

Aunque la etimología, el latín “carnem levare” o “privarse de la carne“, es de origen cristiano, las raíces de la tradición carnavalesca remiten a un tiempo aún más remoto, en que se celebraba el paso del invierno a la primavera. Ya los cultos dionisíacos en la Antigua Grecia y los Saturnalia en época romana indicaban un período del año en el que estaba permitido subvertir el rígido orden social.

Primeras testimonianzas

La primera referencia al Carnaval en Venecia es un documento del doge Vitale Falier, fechado en 1094, que habla de entretenimientos públicos, mientras que en 1296 el día previo a la Cuaresma se convierte oficialmente, gracias a un edicto del Senado de la República Serenísima, en una fiesta pública. Sin embargo, los documentos no son muy numerosos durante la Edad Media, y parece que el Carnaval de Venecia se parecía mucho al de otras ciudades de la Europa mediterránea, al menos hasta el siglo XIII. En esa época, la festividad duraba seis semanas, desde el 26 de diciembre hasta el Miércoles de Ceniza, aunque a veces las celebraciones comenzaban ya en los primeros días de octubre.

El carnaval de Venecia entre los barrios

Es solo a partir del siglo XIV cuando se comienza a elaborar un Carnaval propiamente veneciano, que se inserta en un contexto claramente político y económico. “Además de la dimensión religiosa”, explica el profesor Bertrand, “el Carnaval cumplía al menos otras dos funciones. Una de ellas era política: desde la Edad Media, el Carnaval servía para reforzar la agregación, la cohesión de la población de los barrios, utilizando la memoria de eventos históricos o legendarios que tenían como objetivo recordar los éxitos y la extensión progresiva del dominio de la República. Pero también existió, en cierto momento, una dimensión de supervivencia económica, vinculada a la capacidad de mostrarse como una ciudad lujosa y atractiva hacia la cual acudían personas de toda Europa. Esta tercera función, se podría decir, se extendió desde el inicio de la época moderna, es decir, desde mediados del siglo XVI, en la época de Tiziano y Veronese, hasta el fin de la República en 1797. Este significado comenzó a adquirir protagonismo cuando el prestigio económico y diplomático de Venecia, en su apogeo durante los siglos XIV y XV, se debilitó. Venecia trató entonces de mantenerse como una capital prestigiosa, rica y fastuosa a los ojos de los soberanos, aristócratas, mercaderes y artistas de toda Europa”.

Ocio para todas las clases sociales

El Carnaval de Venecia es un momento de disfrute para todas las clases sociales, tanto para el pueblo como para la nobleza, aunque persisten ciertas distinciones. “Todos se divertían”, cuenta el profesor Bertrand, “y para ciertos espectáculos carnavalescos, como las regatas, las cacerías al toro o la fiesta del Jueves Gordo, el pueblo y los nobles podían coincidir. Cada uno podía encontrarse en Campo Santo Stefano o en la Plaza de San Marcos. Pero en conjunto, existía una verdadera división, incluso en esas ocasiones. Con la práctica del liston, los nobles se exhibían delante de todos, haciendo patente su diferencia con el pueblo. Incluso el disfraz con bautta no igualaba las condiciones, pues la calidad de un encaje o la forma de colocar el tricórnio en la cabeza eran también signos de distinción. Al pueblo en la época moderna, y quizás aún más en el siglo XIX, le gustaba disfrutar del Carnaval como un tiempo de placeres para el paladar, mientras que el miedo a las multitudes empujaba a los nobles a retirarse a sus villas fuera de Venecia para escapar del bullicio”.

Transformaciones del Carnaval de Venecia a lo largo de los siglos

Las celebraciones carnavalescas en Venecia han experimentado profundas metamorfosis a lo largo de los siglos, compuestas por innumerables eventos, algunos más refinados y otros más populares. “Ciertos juegos, rituales y celebraciones que gozaban de gran popularidad entre el pueblo durante la Edad Media desaparecieron progresivamente, porque se consideraban demasiado violentos. Primero, a mediados del siglo XVI se afirmó un Carnaval más refinado en sus disfraces y maneras, más controlado por el gobierno, con fiestas privadas por un lado, separadas de las populares, y celebraciones colectivas por otro, destinadas a deslumbrar a venecianos y forasteros, jugando con las virtudes y la magnificencia del escenario, especialmente en la Plaza de San Marcos y el Gran Canal. En segundo lugar, la dimensión militar y de protección contra los elementos naturales hostiles había generado ejercicios acrobáticos o luchas entre grupos de jóvenes o con animales: el gobierno trató de mantenerlos para agradar al pueblo, pero poco a poco fueron interrumpidos”.

Desaparecen algunos espectáculos del Carnaval de Venecia

Entre los eventos que desaparecen, también se recuerdan la pelea de puños entre Castellani y Nicolotti, abolida en 1705, las cacerías al toro (1802) y, en 1816, el espectáculo popular de las Fuerzas de Hércules con pirámides humanas en la Piazzetta San Marco. Lamentablemente, con la caída de la Serenísima y la ocupación francesa y austriaca de 1797, la larguísima tradición del Carnaval de Venecia se interrumpe por miedo a rebeliones y disturbios populares. “Desaparece la necesidad de que Venecia se muestre hermosa ante toda Europa”, afirma el profesor Bertrand, “y de usar el Carnaval como una vitrina destinada a demostrar que seguía siendo independiente, rica y fastuosa como en los tiempos en que dominaba el Mediterráneo, en los siglos XIV y XV. Además, los franceses llegaron con una sospecha típica de los tiempos revolucionarios contra la máscara y el disfraz; luego siguió la voluntad de los austriacos de reorganizar esta antigua capital como un simple jefe de provincia. Pocos teatros, pocos placeres: el Carnaval primero desaparece, luego, después de la época napoleónica y bajo el segundo dominio austríaco, sus manifestaciones se limitan a la apertura de teatros, algunos bailes, regatas y mascaradas por las calles, hasta la desaparición completa de sus expresiones públicas con la Unificación de Italia. Durante décadas, el Carnaval se reduce mayormente a fiestas nostálgicas en palacios privados con la participación de artistas”. Solo en las islas de la laguna veneciana, como Murano y Burano, las celebraciones continúan, conservando vigor y alegría.

El Carnaval de Venecia hoy

Fiesta de las Marías y el Vuelo del Ángel

La recuperación de esta milenaria tradición llegó casi dos siglos después, en 1979, por iniciativa del Ayuntamiento de Venecia y de algunas asociaciones locales. Máscaras, disfraces, desfiles, bailes: el Carnaval de Venecia, ahora celebrado cada año en los diez días previos a la Cuaresma, se inspira en gran medida en las atmósferas barrocas del siglo XVII, además del esplendor del siglo XVIII. A menudo caracterizadas y dedicadas a un tema principal, las nuevas ediciones del Carnaval se han enriquecido con numerosos eventos inspirados en la historia y tradiciones de la ciudad lagunar, como la Fiesta de las Marías y el Vuelo del Ángel.