Het tuingebied van het Park en Graf van Vergilius herbergt monumenten die van belang zijn voor de geschiedenis van het gebied rondom Napels. De naam vindt zijn oorsprong in de toeschrijving van het hier gelegen Romeinse graf aan de dichter Publilius Vergilius Maro (Andes, 70 v.Chr. – Brindisi, 19 v.Chr.). Deze interpretatie werd officieel bevestigd bij de opening van het park in 1930, na aanzienlijke herstellings- en versterkingswerken die het gebied de uitstraling gaven die nog steeds te zien is, rijk aan indrukwekkende landschappelijke doorkijkjes.
Bij de ingang van het park, als je de laan opgaat die met meerdere trappen langs de heuvelhellingen stijgt, is er een imposante niskapel geplaatst in 1668 door de vicekoning Pietro d’Aragona, met daarin twee inscripties die ook het bestaan van het Vergiliaanse graf vermelden. Dichtbij, in een grote nis in de muur, staat een buste van Vergilius op een zuiltje, een geschenk uit 1931 van studenten van de Ohio Academie. Aan het einde van de tweede trap, op een open plek rechts, bevindt zich het gebied gewijd aan het graf van Giacomo Leopardi (Recanati, 1798 – Napels, 1838), een monument dat sinds 1939 de resten van de dichter herbergt, overgebracht vanuit de oude San Vitale-kerk in Fuorigrotta (thans verdwenen), samen met de inscripties die nu in de achterliggende tufstenen muur zijn gemetseld. Nog hoger kom je bij het pleintje voor de oostelijke ingang van de Crypta Neapolitana, een van de oudste tunnels ter wereld, gegraven in de tijd van keizer Augustus om de verbinding tussen Napels en de Phlegraïsche velden te vergemakkelijken.
De prominente ligging van het grafmausoleum dat de toegang aan de Napolitaanse zijde van de Crypta domineert, getuigt van het belang van degene die er werd begraven. Dit sluit goed aan bij de lange Napolitaanse traditie die Vergilius Maro aan de stad Napels en vooral aan de grot op een meervoudige en complexe manier verbindt. Al in de oudheid, ongeveer een eeuw na de dood van de dichter, werd de plaats heilig voor zijn bewonderaars en was het lange tijd een literair thema en een bestemming voor intelligente toeristen, zoals Statius, Plinius de Jongere en Silius Italicus, die zorgvuldig “adire ut templum” naar het Vergiliaanse graf gingen en jaarlijks op 15 oktober de geboortedag van de dichter vierden.
Bijna ononderbroken werd over het graf in de volgende eeuwen gerapporteerd door schrijvers, chroniqueurs en reizigers uit Italië en het buitenland, onder wie Petrarca, Boccaccio en Cino da Pistoia waardevolle informatiebron vormen. Vanaf de 12e eeuw werden bij de literaire getuigenissen ook legenden toegevoegd, mogelijk al aanwezig in de lokale mondelinge traditie en pas toen opgeschreven. Desondanks blijven er controverse en twijfel bestaan over de authenticiteit van het graf, ook ten aanzien van wat Elio Donato (4e eeuw n.Chr.), biograaf van Vergilius, zei, namelijk dat de dichter begraven was bij de tweede mijl van de weg Puteolana. Volgens sommigen verwijst deze locatie niet naar het gebied naast de Romeinse weg die door de grot richting Pozzuoli liep, maar naar andere en meer afgelegen plekken (Villa Comunale, Piazza Amedeo, hellingen van de Vesuvius, enz.).
De volkslegende, goed samengevat in de ‘Cronaca di Partenope’ (14e eeuw), twijfelt er niet aan: in dit mausoleum lag Vergilius begraven, verheven tot de goddelijke beschermer van Napels en magische schepper van de Crypta, waarvan de resten tijdens de Normandische verovering werden overgebracht en gemetseld op een verborgen plek in Castel dell’Ovo, om te voorkomen dat dit waardevolle beeldhouwwerk van de stad zou worden weggenomen, waardoor de beschermende functie verloren zou gaan.
Het grafmausoleum, gebouwd in opus reticulatum aan het begin van de keizertijd, is een columbarium-type met een cilindrische trommel op een vierkante sokkel, waarin zich de grafkamer bevindt met een vierkante plattegrond en tongewelf, verlicht door smalle ramen en voorzien van tien nissen voor het plaatsen van urnen met as.
Ook bekend als de “Oude Grot van Pozzuoli”, werd deze tunnel gebouwd in de tijd van Augustus door de vrijgelatene Lucius Cocceius Aucto, architect van Agrippa en admiraal van Octavianus. Volgens Strabo (V, 4, 6) was hij ook verantwoordelijk voor Portus Iulius, de “Grot van Cocceius” en de Romeinse Crypta in Cumae. Genoemd in de Tabula Peutingeriana (een kaart met wegenroutes uit de late oudheid) en vermeld door Strabo, Donatus, Seneca, Petronius en Eusebius, is het tunnelstelsel volledig uit tufsteen gehouwen met een lengte van 705 m, een oorspronkelijke breedte van 4,50 m en een hoogte van ca. 5 m, verlicht en geventileerd door twee schuine lichtschachten.
De beperkte zichtbaarheid binnen de structuur leidde tijdens het Spaanse bewind tot de aanleg van een verlichtingssysteem bestaande uit lantaarns gedragen door touwen gespannen tussen palen; in 1806, onder Giuseppe Bonaparte, werden er twee rijen lampen geïnstalleerd die constant brandden, terwijl vanaf halverwege de 19e eeuw gaslantaarns werden gebruikt, waarvan er een uit het einde van de eeuw werd gevonden tijdens recente herinrichtingswerkzaamheden.
Na verbredings- en verlaagwerkzaamheden aan het wegdek en diverse bestratingsfasen, uitgevoerd door Alfonso d’Aragona in 1455, don Pedro di Toledo in 1548, Karel van Bourbon in 1748 en de gemeente Napels in 1893, heeft de grot veel van zijn oorspronkelijke uitstraling verloren. Aan weerszijden van de ingang zijn nog twee beschilderde nissen zichtbaar: links een afbeelding van Madonna met Kind, daterend uit de 14e eeuw, rechts een afbeelding van het aangezicht van de Almachtige, waarvan de datering onzeker is. Petrarca vermeldt in zijn Itinerarium Syriacum een kapelletje van kleine afmetingen genaamd Santa Maria dell’Idria, gebouwd door een kluizenaar vlakbij de ingang van de grot.
Tijdens de Aragoneinse restauratie of tijdens werken in de tijd van het Spaanse bewind werd een bas-reliëf van wit marmer gevonden met de afbeelding van Mithras, gedateerd tussen eind 3e en begin 4e eeuw n.Chr., dat nu te zien is in het Nationaal Archeologisch Museum van Napels. Getuigenissen over de oosterse god Mithras zijn in Campanië bekend sinds de 2e eeuw n.Chr., als tegenhanger van het zich steeds verder verspreidende christendom.
De aanwezigheid van het reliëf in de Crypta heeft de hypothese doen rijzen dat hier mogelijk een mithraeum was: het mithraeum wordt namelijk gewoonlijk geïdentificeerd met het spelaeum, de kosmische grot, waarin vanaf de oudste iconografische bronnen het offer van de stier is afgebeeld. Het is waarschijnlijk dat mysterieculten de volksbijgeloof aanzienlijk hebben beïnvloed, die altijd iets mysterieus en magisch aan de grot hebben verbonden, tot het punt dat het er ongeschonden doorheen komen als een heuse wonder werd beschouwd.
Informatie over Park en Graf van Vergilius
Salita della grotta, 20 80121 Napels (Napoli)
Tel. 081.669390
, gegeven aan de prachtige Romeinse villa op de heuvel om de vrede en rust die er heersten aan te duiden.){kind=link}