Naast de olijfteelt (waarvan de oude naam Oleara is afgeleid), was het inkomen van de inwoners tot enkele decennia geleden verbonden aan de productie van terracotta tegels. De tegels werden per ezel naar Amalfi vervoerd, vanwaar ze naar diverse bestemmingen werden gestuurd, later bekend als “Vietrese keramiek”.
De karakteristieke zalmroze kleur van de “Napolitaanse terracotta” was te danken aan zowel de bijzondere samenstelling van de lokale klei als aan het bakken in tufsteenovens, een zeer lichte steen die uitstekend bestand is tegen hoge temperaturen.
De “Napolitaanse wind” uit het westen voedde de zuurstofvoorziening van de ovens, die allemaal met de opening naar die richting waren gebouwd, en de omliggende bergen garandeerden de aanvoer van brandhout die nodig was voor het bakken van de klei. De klei voor terracotta is afkomstig van de afbraak van veldspaten (de basis van graniet) en bevat aluminium siliceerden, alkalimetaaloxiden en ijzeroxiden. Juist deze laatste oxideren tijdens het bakken en geven de tegels hun karakteristieke rode kleur.
Van de oorspronkelijke 15 ovens is er tegenwoordig nog slechts één in gebruik: die van de gebroeders De Martino, die nog steeds het “Napolitaanse terracotta” produceren volgens de oude productiemethoden. Hun oven is 450 jaar oud, heeft een inhoud van 27 kubieke meter en is groot genoeg om ongeveer 500 vierkante meter tegels te bakken. Elke productieronde duurt 22 tot 25 dagen omdat de harde huidfase (wanneer het watergehalte in de klei tot 10% is gedaald) en de witte hardheid (bij een watergehalte van 3%) van de tegels worden bereikt door blootstelling aan de zon. Natuurlijk worden de tijden langer als het regent.
In Ogliara wordt de temperatuur van de oven gecontroleerd door de ervaren ogen van de ovenmeesters, die de constante 950 graden garanderen die nodig is voor het materiaal om correct te krimpen, smelten en glazuren, waardoor de mechanische weerstand toeneemt dankzij het elimineren van porositeit. De kleur van de tegels in de oven is de indicator voor de temperatuur, en het openen en sluiten van de 12 schoorstenen zorgt voor een gelijkmatige baktemperatuur.
Ondertussen waakt Sant’ Antonio Abbate, de beschermheilige van het vuur, bij elke bakbeurt zodat alles goed verloopt. Aan hem moet altijd een kaars worden aangestoken bij elke inbreng. Je weet het maar nooit!
