Outre la culture des oliviers (d’où l’ancien nom Oleara), le revenu des habitants jusqu’à il y a quelques dizaines d’années était lié à la production de carreaux en terre cuite. Les carreaux étaient transportés à dos de mule jusqu’à Amalfi, puis ils partaient vers diverses destinations, connues plus tard sous le nom de “céramiques vietriesi”.
La couleur caractéristique rose saumon de la “terre cuite napolitaine” était due à la fois à la composition particulière des argiles locales et à la cuisson dans des fours en “tuf”, une pierre très légère qui supporte très bien les hautes températures.
Le “vent napolitain” venant de l’ouest alimentait l’oxygénation des fours, tous construits avec l’ouverture dans cette direction, et les montagnes environnantes garantissaient l’approvisionnement en fagots de bois nécessaires à la cuisson de l’argile. Les terres pour la production de la terre cuite proviennent de la décomposition des feldspaths (qui sont la base des granits) et contiennent dans leur composition des silicates d’aluminium, des oxydes alcalino-terreux et des oxydes de fer. Ce sont ces derniers qui, en s’oxydant pendant la cuisson, donnent la couleur rouge caractéristique aux carreaux.
Aujourd’hui, il ne reste qu’un seul des 15 fours existants : celui des frères De Martino, qui continuent à produire la “terre cuite napolitaine” en suivant les anciennes méthodes de fabrication. Leur four a 450 ans, mesure 27 mètres cubes et suffit pour cuire environ 500 mètres carrés de carreaux. Chaque cycle de production dure entre 22 et 25 jours parce que la dureté coriace (quand l’eau contenue dans l’argile est réduite à 10%) et la dureté blanche (quand la teneur en eau est à 3%) des carreaux sont obtenues par exposition au soleil. Naturellement, si la pluie survient, les temps s’allongent.
À Ogliara, la température du four est contrôlée par l’œil expert des fourniers qui parviennent à garantir la constance des 950 degrés nécessaires pour que le matériau subisse la bonne contraction, fonde et vitrifié, obtenant ainsi une augmentation de la résistance mécanique grâce à l’élimination des porosités. La couleur des carreaux à l’intérieur du four est l’indicateur de la température, et l’ouverture et la fermeture des 12 évents permettent l’homogénéité de la cuisson.
Pendant ce temps, Saint Antoine Abbé, protecteur du feu, veille à chaque cuisson pour que tout se passe bien. Il faudra toujours lui allumer une bougie à chaque fournée. On ne sait jamais !
