Además del cultivo de olivos (de donde proviene el antiguo nombre Oleara), los ingresos de los habitantes hasta hace unas pocas décadas estaban ligados a la producción de los azulejos de barro cocido. Los azulejos se transportaban a lomo de mula hasta Amalfi, y desde allí partían hacia los más diversos destinos, conocidos luego como “cerámicas vietresi”.
El característico color rosa salmón del “cotto napoletano” se debía tanto a la particular composición de las arcillas del lugar como a la cocción en hornos de “toba”, una piedra muy ligera que soporta de manera excelente las altas temperaturas.
El “viento napolitano” proveniente del oeste alimentaba la oxigenación de los hornos, todos construidos con la apertura hacia esa dirección, y las montañas circundantes garantizaban el abastecimiento de leña necesaria para la cocción de la arcilla. Las tierras para la producción del cotto derivan de la descomposición de feldespatos (que son la base de los granitos) y en su composición están presentes silicatos de aluminio, óxidos alcalino-térreos y óxidos de hierro. Son estos últimos que, al oxidarse durante la cocción, dan el característico color rojo a los azulejos.
Hoy de los 15 hornos existentes solo queda activo uno: el de los hermanos De Martino, que continúan produciendo el “cotto napolitano” siguiendo los antiguos métodos de trabajo. Su horno tiene 450 años, mide 27 metros cúbicos y es suficiente para cocer unos 500 metros cuadrados de azulejos. Cada ciclo de producción dura entre 22 y 25 días porque la dureza coriácea (cuando es decir, el agua contenida en la arcilla se ha reducido al 10%) y la dureza blanca (cuando el contenido de agua es del 3%) de los azulejos se obtienen mediante la exposición al sol. Naturalmente, si llueve el tiempo se alarga.
En Ogliara la temperatura del horno es controlada por la mirada experta de los hornaleros que logran garantizar la constancia de los 950 grados necesarios para que el material sufra la contracción justa, funda y vitrifique, obteniendo así un aumento de la resistencia mecánica gracias a la eliminación de las porosidades. El color de los azulejos dentro del horno es el indicador de la temperatura, y la apertura y cierre de las 12 compuertas permiten la homogeneidad de la cocción.
Mientras tanto, Sant’ Antonio Abad, protector del fuego, vigila cada cocción para que todo vaya bien. Siempre se debe encender una vela para él, en cada hornada. ¡Nunca se sabe!
