Sommige historici beweren dat de oorsprong van de structuur teruggaat op oude boomrituelen waarbij de ‘majo’, de grootste boom, werd beschouwd als symbool van vruchtbaarheid. Het verschil is dat men rond de ‘majo’ draaide en bewoog, terwijl de lelie juist dynamisch is en tussen de mensen wordt verplaatst. Ook de symbolische betekenis is anders dan die van de oude feesten met fallusverering. De lelie is namelijk nauwer verbonden met religie en devotie voor de patroonheilige dan met de vraag naar voorspoed.
Er is ook de hypothese dat de lelies een overdreven evolutie zijn van de “cataletti”, de draagstoelen van hout waarmee de gelovigen grote brandende kaarsen droegen ter ere van de patroonheilige. In het dialect werden de kaarsen “cilii” genoemd, en hiervan is de term lelies afgeleid.
In de loop der eeuwen werden de afmetingen van de cataletti steeds groter, veranderde de vorm van vierkant naar piramidaal met meerdere over elkaar liggende niveaus, en in plaats van kaarsen verschenen de eerste versieringen gemaakt van bloemen en tarwehalmen.
In de 18e eeuw begon de competitie tussen de verschillende ambachtsgilden, de obelisken werden steeds hoger en de decoraties steeds verfijnder. In de 19e eeuw verschenen de versieringen met draperieën en papier-maché en werden de lelies verrijkt met gotische, barokke en rococo motieven.
De constructie van de lelies van Nola is zeer complex en vergt enkele maanden werk. Er worden voornamelijk fijnspar, populier of goed gedroogde kastanjehout gebruikt, omdat elke keer dat de lelie op de grond wordt geslagen er een droog geluid moet klinken. Bij het werk zijn timmerlieden, schrijnwerkmeesters, schilders, beeldhouwers betrokken, en het ontwerp is steeds vaker het werk van architecten. Het eerste wat wordt gemaakt is de centrale structuur van de spits, de “borda”, die voor het eerst werd geïntroduceerd in 1887 om meer stabiliteit en elasticiteit aan de lelie te geven.
Deze lange as wordt smaller aan de bovenkant en bestaat uit de samenvoeging van vier houtstukken die met bouten en klemmen aan elkaar zijn bevestigd. Wanneer de borda klaar is, maar niet voordat de afbeelding van San Paolino op het hout is bevestigd, wordt deze omhoog geheven en tegen een gebouw geplaatst, en met lange touwen vastgebonden waar mogelijk om te voorkomen dat hij omvalt. Als dit lukt, knallen er vuurwerk en knalpetatsen en opent de “mastro di festa” met de capo paranza en alle leden van het gilde de champagne, toasten en besprenkelen de schacht voor geluk. Daarna wordt de basis van de lelie klaargemaakt, een vierkante structuur van drie meter hoog en tweeënhalve meter breed, met planken van twintig centimeter dik. In het midden, rechtopstaand of licht naar achteren hellend, wordt de lange houten kern geplaatst waar de hele scenische machine omheen wordt gebouwd. Vervolgens worden de andere niveaus gemonteerd, in totaal zes stukken, die smaller en lager worden naarmate men hoger komt. De afmetingen van de lelie zijn vastgesteld en moeten voor alle lelies gelijk zijn: “for’ ‘e carcere”, waar het huidige Mandamentale Gevangenis staat, is een volksjury belast met de controle of elke obelisk binnen de vastgestelde parameters valt, anders wordt deze uitgesloten van het feest.
Wanneer het hele raamwerk compleet is, worden de houten stangen geplaatst die nodig zijn om de machine te tillen: acht vaste “varre” die van de ene kant naar de andere kant van de basis lopen in de lengterichting, en acht “varricelle” per zijde, die in de dwarsrichting zijn geplaatst en eruit kunnen worden gehaald bij het passeren van smallere steegjes. Vroeger waren de “varre” vastgebonden aan de basis met de “muscielli”, zeer sterke touwen die bijna volledig zijn vervangen door elastische banden en andere modernere materialen. Nu is de lelie compleet en “ontbloot”, weegt ongeveer tweeduizend kilogram en is vijfentwintig meter hoog.
Tijdens de processie worden de lelies begeleid door een boot, ook gedragen op de schouders, die het centrale punt vormt waar het hele feest om draait. Aan boord bevinden zich het standbeeld van San Paolino en dat van een Turk met een sabel in de hand. Dit jaar heeft voor het eerst geen enkele commissie een aanvraag ingediend om deze te bouwen. De gemeente heeft daarom de Pro Loco gevraagd dit te doen en heeft een bijdrage van 35.000 euro toegewezen. Ondertussen heeft de Vereniging Contea Nolana voorgesteld een permanente commissie op te richten die deze taak voor de komende jaren op zich neemt.
De opbouw van de acht lelies vindt op verschillende plaatsen in het historische centrum van Nola plaats en als het werk voltooid is, verplaatsen de mannen van de paranze ze onder begeleiding van de fanfare naar de nabijheid van de woningen van de respectievelijke “mastro di festa”. Dit is de eerste officiële test en dan kan eindelijk het geraamte worden bekleed met papier-maché werken gemaakt door de “giglianti” meesters. De kunst van het werken met papier-maché ontwikkelde zich in Nola begin 19e eeuw en hoewel tegenwoordig verfijnde materialen zoals polyurethanen of epoxyharsen worden gebruikt, blijft papier-maché het voorkeursmateriaal voor het maken van deze steeds verrassender uitziende scenische machines. De procedure om de panelen te maken lijkt op het eerste gezicht eenvoudig, maar verbergt in werkelijkheid een ambacht dat van generatie op generatie wordt doorgegeven. De ambachtslieden maken eerst de verschillende modellen in plastic en creëren daarna met gips de vormen waarop het papier-maché wordt gemodelleerd.
Na controle dat de verbindingen van de afzonderlijke stukken precies passen, volgt de eindverf en daarna de montage op de “ontblootte” lelie, dit gebeurt met behulp van een eerder op de top gemonteerde katrol. Wanneer de obelisk klaar is, weegt deze meer dan vierduizend kilo en hebben de honderdtwintig “cullatori” van de paranza de zware taak hem op de schouders door de smalle straatjes van het historische centrum van Nola te dragen om uiteindelijk te stoppen op het plein van de kathedraal. Alle termen die in het feest worden gebruikt komen uit de haven van Napels, waar ooit de mannen voor het dragen van de lelies werden geworven: de paranzaro was degene die de groep havenarbeiders organiseerde om de schepen te lossen, terwijl de “cullata” de naam was voor de wiegende beweging van de last die op de schouders werd gedragen. Helaas verdwijnen veel van deze oude termen langzaam omdat het feest van de lelies steeds meer wordt gedomineerd door technologie en competitie. Voor de komst van de luidsprekers, bijvoorbeeld, was er een commando dat de paranzaro gaf om de zware constructie op te tillen en op de grond te slaan: …”uagliù…aizate ‘e spalle…cuonce cuonce…e ghiettele!” met drie lange en langzame oproepen tot aandacht. Vandaag wordt deze zin in Nola niet meer gehoord. Maar men kan het nog wel horen in Brooklyn, in de gemeenschap van Nola’s die begin vorige eeuw naar de Verenigde Staten emigreerden en een deel van hun tradities meenamen in hun koffers. Zoals het feest van de lelies dat elk jaar in Williamsburg wordt gehouden.
