Algunos historiadores sostienen que el origen de la estructura se remonta a antiguos rituales arbóreos en los que el majo, el árbol más grande, se consideraba símbolo de fertilidad. Con la diferencia de que alrededor del majo se giraba y se movía, mientras que el giglio, en cambio, es dinámico y se traslada entre la gente. También su significado simbólico es diferente al de las antiguas fiestas caracterizadas por el culto fálico. De hecho, el giglio está más próximo a la religión y la devoción por el Santo patrón que a la petición de prosperidad.
Pero también existe la hipótesis que considera a los gigli como una evolución exagerada de los “cataletti”, los pequeños armazones de madera con los que los fieles transportaban las grandes velas encendidas en honor al Santo patrón. Las velas en dialecto se llamaban “cilii”, y de ahí surge el término gigli.
Con el paso de los siglos, las dimensiones de los cataletti fueron cada vez más grandes, la forma cuadrada se volvió piramidal, con varios pisos superpuestos, y en lugar de las velas aparecieron los primeros decorados hechos con flores y espigas de trigo.
Luego, en el siglo XVIII comenzó la competencia entre los distintos gremios de oficios, los obeliscos alcanzaron alturas cada vez mayores y los adornos se volvieron más sofisticados. En el siglo XIX comenzaron los adornos con drapeados y papel maché, y los gigli se enriquecieron con motivos góticos, barrocos y rococó.
La construcción de los gigli de Nola es muy compleja y requiere varios meses de trabajo. Se utilizan esencialmente abeto, álamo o castaño bien curados porque cada vez que el giglio se golpea contra el suelo debe emitir un sonido seco. En el trabajo participan carpinteros, maestros de armazón, pintores, escultores, y el diseño cada vez más suele ser obra de arquitectos. Primero se realiza la estructura central de la aguja, la “borda”, introducida por primera vez en 1887 para dar mayor estabilidad y elasticidad al giglio.
Este largo eje se afina en la parte superior y está compuesto por la unión de cuatro maderas unidas entre sí con pernos y retenes. Cuando la borda está terminada, pero no antes de haber pegado en la madera la imagen de San Paulino, se levanta y se apoya en un edificio, y con largas cuerdas se ata donde se puede, para que no se caiga. Si la operación es exitosa, entre estallidos de petardos y morteretes el “maestro de fiesta” con el jefe de la paranza y todos los miembros del gremio descorchan el espumante, brindan y mojan el asta como buen augurio. En este momento se prepara la base del giglio, una estructura cuadrada, alta tres metros y ancha dos metros y medio, con maderas de veinte centímetros de espesor. En el centro, perpendicular o ligeramente inclinada hacia atrás, se coloca la larga alma de madera alrededor de la cual se construirá toda la máquina escénica. Luego se montan los otros pisos, en total seis piezas, que se estrechan y bajan a medida que se sube. Las medidas del giglio están prefijadas y deben ser iguales para todos: “for ‘e carcere”, donde está la actual Cárcel Mandamental, un jurado popular tiene la tarea de controlar que cada obelisco se ajuste a los parámetros establecidos, bajo pena de exclusión de la fiesta.
Cuando toda la estructura está completa se colocan las barras de madera que servirán para levantar la máquina: ocho “varre” fijas que van de un lado a otro de la base, en sentido longitudinal, y ocho “varricelle” por lado, dispuestas en sentido transversal, que pueden extraerse cuando hay que cruzar callejones más estrechos. Antes las “varre” estaban atadas a la base con los “muscielli”, cuerdas muy resistentes que han sido casi totalmente sustituidas por bandas elásticas y otros materiales más modernos. Ahora el giglio está completo y “despojado”, pesa unos veinte quintales y mide veinticinco metros de altura.
Durante la procesión, los gigli son acompañados por una barca, también llevada a hombros, que constituye el núcleo alrededor del cual gira toda la fiesta. A bordo están la estatua de San Paulino y la de un turco con una espada en la mano. Este año, por primera vez, ningún comité solicitó construirla. Por ello, el Ayuntamiento pidió a la Pro Loco que la hiciera y destinó una subvención de 35.000 euros. Mientras tanto, la Asociación Contea Nolana propuso la creación de un comité permanente encargado de esta tarea para los años futuros.
La preparación de los ocho gigli se realiza en varios puntos del centro histórico de Nola, y una vez terminados, los hombres de las paranzas, acompañados por la banda de música, los trasladan cerca de las viviendas de sus respectivos “maestros de fiesta”. Es la primera prueba oficial, y ahora finalmente se puede revestir la estructura con las obras de papel maché realizadas por los maestros “giglianti”. El arte de trabajar el papel maché se desarrolló en Nola a principios del siglo XIX y, aunque hoy se usen productos sofisticados como poliuretanos o resinas epoxi, el papel maché sigue siendo el material preferido para realizar estas máquinas escénicas de estética cada vez más sorprendente. El proceso para construir los paneles puede parecer simple a primera vista, pero en realidad es un arte que se transmite de generación en generación. Los artesanos primero elaboran varios bocetos en plástico y luego con yeso crean las formas sobre las que se modelará el papel maché.
Después de comprobar que las uniones de las piezas coinciden exactamente, se procede a la pintura final y luego al montaje en el giglio “despojado”, que se realiza utilizando una polea montada previamente en la cúspide. Cuando el obelisco está terminado pesa más de cuarenta quintales, y los ciento veinte “cullatori” de la paranza tienen la ardua tarea de transportarlo a hombros por las calles del centro histórico de Nola para detenerse finalmente en la plaza de la Catedral. Todos los términos usados en la fiesta provienen del ambiente del puerto de Nápoles, donde antiguamente se reclutaban los hombres para el transporte de los gigli: el paranzaro era quien organizaba al grupo de portuarios para descargar los barcos, mientras que la “cullata” era el nombre dado al movimiento oscilatorio de las cargas llevadas a hombros. Desgraciadamente, muchos de los términos antiguos están desapareciendo porque la fiesta de los gigli es cada vez más tecnológica y competitiva. Antes de la llegada de los altavoces, por ejemplo, había una orden que el paranzaro daba para levantar y golpear en el suelo la pesada estructura: …”uagliù…aizate ‘e spalle…cuonce cuonce …e ghiettele!” con tres largos y lentos llamados de atención. Hoy en día esta frase ya no se escucha en Nola. Pero se puede oír en Brooklyn, en la comunidad de nolanos emigrados a Estados Unidos a principios del siglo pasado, que en sus maletas llevaron también un poco de sus tradiciones. Como la fiesta de los gigli que se celebra cada año en Williamsburg.
