Crypta Neapolitana, Napels

Vermeld in de Tabula Peutingeriana (een kaart met wegenroutes uit de late keizertijd) en herinnerd niet alleen door Strabo maar ook door Donatus, Seneca, Petronius en Eusebius, is de galerij volledig uit tufsteen uitgehouwen met een lengte van 705 m, een oorspronkelijke breedte van 4,50 m en een hoogte van ongeveer 5 m, verlicht en geventileerd door twee schuine lichtschachten.

De slechte zichtbaarheid binnen de structuur leidde al tijdens het Spaanse viceraat tot de aanleg van een verlichtingssysteem bestaande uit lantaarns die werden ondersteund door touwen gespannen tussen palen; in 1806, onder Giuseppe Bonaparte, werden er twee rijen lantaarns geïnstalleerd die constant brandden, terwijl vanaf de helft van de 19e eeuw gaslantaarns werden gebruikt, waarvan één uit het einde van de eeuw recent werd gevonden tijdens herinrichtingswerken.

Door de verbreding en verlaging van het wegdek, evenals de bestratingswerken uitgevoerd in meerdere fasen door Alfonso d’Aragona in 1455, don Pedro di Toledo in 1548, Karel van Bourbon in 1748 en de gemeente Napels in 1893, heeft de grot een groot deel van haar oude uitstraling verloren.

Aan weerszijden van de ingang zijn er twee beschilderde nissen zichtbaar: links met een afbeelding van Madonna met Kind te dateren uit de 14e eeuw, rechts met het gezicht van de Almachtige van onzekere datering. Petrarca herinnert zich in het Itinerarium Syriacum een kleine kapel genaamd Santa Maria dell’Idria, gebouwd door een kluizenaar vlakbij de ingang van de grot.

Tijdens de Aragonese restauratie of tijdens werkzaamheden uitgevoerd in de tijd van het Spaanse viceraat werd een witmarmeren reliëf met een afbeelding van Mithras gevonden, gedateerd tussen het einde van de 3e en het begin van de 4e eeuw n.Chr., dat bewaard wordt in het Nationaal Archeologisch Museum van Napels.

Getuigenissen over de oosterse god Mithras zijn bekent in Campanië vanaf de 2e eeuw n.Chr., in tegenstelling tot het steeds meer verspreidende christendom; de aanwezigheid van het reliëf in de Crypta deed vermoeden dat het een Mithraïsch cultusplaats betrof: het mithraeum wordt normaal geïdentificeerd met het spelaeum, de kosmische grot, waar vanaf de oudste iconografische getuigenissen de offerande van de stier wordt afgebeeld.

Het is waarschijnlijk dat de mysterieuze culten een flinke invloed hebben gehad op het volksgeloof, dat altijd iets mysterieus en magisch aan de grot heeft verbonden, tot het punt dat het alleen al er levend doorheen gaan als een waar wonder werd beschouwd.