Catacombe van San Giovanni, Syracuse

Het begraafterrein van de Vigna Cassia, dat op aanvraag te bezoeken is bij de Pauselijke Commissie voor Heilige Archeologie van Syracuse, bestaat uit een gemeenschapskerkhof en vijf privaatrechtelijke hypogea, chronologisch toe te schrijven aan de 3e, 4e en 5e eeuw. Met een topografische ontwikkeling die lijkt op de Romeinse modellen, is het eigenlijke catacombesysteem verdeeld in drie regio’s – S. Maria di Gesù Maggiore en Marcia – waarvan de eerste twee al in de 3e eeuw ontstaan, de laatste pas in de 4e. De plattegrond bevestigt dit: het kerkhof van S. Maria di Gesù, rechts van u, is ontstaan door het verbreden van een bestaand aquaduct, waarvan de wanden zijn voorzien van een reeks loculi (rechthoekige nissen met de lange zijde zichtbaar); deze oplossing maakt een snelle en goedkope ingreep in de rots mogelijk, passend bij een pre-Constantijnse periode. We vinden een bevestiging van de vroege datering van deze regio in het Maggiore-kerkhof, centraal op de plattegrond gelegen en te dateren, op basis van een vondst van munten uitgegeven onder Galliënius en Claudius II de Gothicus, ongeveer in het midden van de 3e eeuw. De materiële vondsten in dit gebied bevestigen de datering, met een evenwicht tussen heidense en christelijke cultuur die Sant Luigi Agnello al in de jaren vijftig juist benadrukte.

Een gemeenschapskerkhof sluit het bestaan van privéruimten (cubicula) niet uit, die bijna vanzelfsprekend zijn en in dit geval worden vertegenwoordigd door kleine ronde ruimtes die zijn gemaakt door hergebruik, niet erg verzorgd, van buiten gebruik geraakte waterreservoirs van het eerdere stadswatersysteem.

Een minder verwarrende topografische ontwikkeling kenmerkt het Marcia-kerkhof, links op de plattegrond, waarvan de regelmatige aanleg sterk doet denken aan die van de catacombe van San Giovanni. De datering van de totstandkoming van deze regio wordt dus verschoven naar de 4e eeuw, een tijd na de Vrede van de Kerk, met een gebruik dat nog doorging in de vroege 5e eeuw, ook gesuggereerd door de traditionele datering van de schilderingen van Marcia, terug te vinden in de lunet van een arcosolium in de noordwestelijke tak van het kerkhof.

Het ideologische pluralisme dat de oorspronkelijke kernen van de catacombe kenmerkt, geldt des te meer voor de hypogea boven het gemeenschapskerkhof, bestemd voor individuele families of gilden, die een nog sterkere co-existentie van heidenen en christenen tonen. Nogmaals zijn het de inscripties die de beste aanwijzingen geven voor dit fenomeen. Het is vermeldenswaard dat de restauratie van de schilderingen in hypogeum II, uitgevoerd in oktober 1997 door de PCAS-Syracuse, ons heldere beelden heeft teruggegeven van een figuurlijk cyclisch thema met een volledig christelijk onderwerp, een van de meest waardevolle documenten van het ondergrondse erfgoed van Syracuse.

Verlossing en opstanding van de ziel zijn de concepten die symbolisch worden uitgedrukt door de scènes die twee arcosolia in het hypogeum versieren: twee momenten uit de trilogie van Jona, Daniël in de leeuwenkuil, portret van overledene tussen bidstanders, opstanding van Lazarus en pauwen geplaatst in de bloeiende tuinen van het paradijselijke habitat.”