Catacombe de Saint-Jean, Syracuse

La zone funéraire de la Vigna Cassia, visitable sur demande auprès de la Commission Pontificale d’Archéologie Sacrée de Syracuse, est constituée d’un cimetière communautaire et de cinq hypogées de droit privé, attribuables chronologiquement aux IIIe, IVe et Ve siècles. Proposant un développement topographique proche des modèles romains, la véritable catacombe se divise en trois régions – S. Maria di Gesù Maggiore et Marcia – dont les deux premières naissent déjà au IIIe siècle, la dernière seulement au IVe. La vue du plan confirme ces propos : le cimetière de S. Maria di Gesù, à votre droite, est tiré de l’élargissement d’un aqueduc préexistant, sur les parois duquel sont creusés une série de loculi (cavités rectangulaires avec le côté long visible) ; cette solution permet une intervention rapide et économique sur la roche, adaptée à une période précostantinienne. Une confirmation de la haute chronologie de cette région se trouve dans le cimetière Majeur, localisable au centre du plan et datable, sur la base d’un trésor contenant notamment des pièces émises sous Galien et Claude II le Gothique, vers le milieu du IIIe siècle. Les matériaux découverts dans cette zone confirment la datation, suggérant une commission de culture païenne et chrétienne que Santi Luigi Agnello avait justement mise en lumière dès les années cinquante.

Un cimetière communautaire n’exclut pas l’existence d’espaces privés (cubicola), presque physiologiques, ici représentés par de petites rotondes obtenues par le réemploi, peu soigné, de citernes désaffectées de l’ancien système d’approvisionnement en eau de la ville.

Un développement topographique moins confus caractérise le cimetière de Marcia, à gauche sur le plan, dont l’agencement régulier rappelle de près celui de la catacombe de Saint-Jean. La datation de la genèse de cette région se déplace donc au IVe siècle, à l’époque postérieure à la Paix de l’Église, avec une utilisation encore bien active au Ve siècle, suggérée aussi par la chronologie traditionnellement associée à la peinture de Marcia, localisable dans la lunette d’un arcosolium de la branche nord-ouest du cimetière.

Le pluralisme idéologique qui caractérise les noyaux originels de la catacombe concerne d’autant plus les hypogées de la plaine surplombant le cimetière communautaire qui, destinés à servir des familles ou des corporations, révèlent une cohabitation encore plus marquée entre païens et chrétiens. Ce sont à nouveau les inscriptions les indicateurs les plus efficaces de ce phénomène. À signaler la restauration des peintures de l’hypogée II, réalisée en octobre 1997 par la PCAS-Syracuse, qui nous a restitué des images nettes d’un cycle figuratif à thème entièrement chrétien, document parmi les plus précieux du patrimoine souterrain de Syracuse.

Le salut et la résurrection de l’âme sont les concepts exprimés symboliquement par les scènes décorant deux arcosolia de l’hypogée : deux moments de la trilogie de Jonas, Daniel dans la fosse aux lions, portrait du défunt entre orants, résurrection de Lazare et paons insérés dans les jardins fleuris de l’habitat paradisiaque.”