平均冬季気温-50°Cを誇る南極では、1983年7月21日にロシアのヴォストーク基地で記録された最低気温-89.6°Cという世界記録があります。長い南極の夜の間、人口密度は1人当たり13,000km²に及び、夏期には“わずか”1700km²にまで減少します。標高5,400メートルに達する山々がそびえる南極は、地球の健康状態を研究し過去を復元し、未来の仮説を立てる独特の巨大な研究所です。
「南極」という用語は紀元前6世紀の古代ギリシャ人によって造られました。Antarktikosは北極星、北斗七星、あるいは「Arktikos」を含む北半球の反対側のことを指しました。ピタゴラスからアリストテレスに至る哲学者たちが地球が球体であることを想像した功績もここにあります。
紀元後2世紀に、天文学者かつ地理学者のクラウディオス・プトレマイオスはギリシャの仮説を引き継ぎ、北半球にある陸地の重さの釣り合いを取るために必ず南半球にも大陸が存在すると考えました。しかし、南極大陸の存在については長らく伝説や神話の域を出ませんでした。南極の海岸線の初めての図示は1513年にトルコの提督ピリ・レイスが発表した大西洋の地図ですが、そこに描かれた未知の海岸線は氷期以前の南極の輪郭を驚くほど正確に反映していました。1569年、フランドルのゲラルドゥス・メルカトルは彼の地球儀の南側に広大な想像上の大陸、すなわち極冠を丸ごと覆うTerra Australis Incognitaを描きました。最初に南極圏に挑戦した航海者はジェームズ・クックで、1773年に南極圏を越えました。
しかし、南極大陸が最初に目撃されたのは1820年1月27日、エストニア人ファビアン・ゴットリーブ・フォン・ベリングスハウゼン指揮のヴォストーク号により、南極沿岸から約20マイルの距離を航行した時でした。アメリカ人キャプテン、ジョン・デイビスが1821年2月7日に南極大陸に最初に上陸しました。その後、多くの遠征が悲劇的な結末も含め、満ち溢れる成功もおさめながら行われ、地球上最後の未知の地の征服に貢献しました。
南極点
南極点は我々の地質学的進化の歴史的記憶であるだけではなく、地球の汚染レベルを常に記録する信頼性の高い温度計でもあります。この特権的な観測点から多くの手動および自動の測定機器により、オゾンホールの大きさや温室効果の規模が正確に監視されています。それだけでなく、太陽からやってくるイオン化水素粒子の研究など、いわゆる磁気嵐を引き起こす地球磁場との相互作用の宇宙物理学的研究も行われています。さらに、天文観測ではミリ波および赤外線帯域を用いて宇宙背景放射（ビッグバンで解放されたエネルギーの残光）を観察し、銀河の形成や宇宙初期の状態に光を当てようと努めています。
南極条約
法的には南極大陸は国際的な中立条約南極条約によって管理されており、南緯60度以南の領有権主張を凍結し、すべての軍事及び核実験を禁止、国際科学協力の促進と自然環境の保護を保証しています。この条約は1957～1958年の国際地球物理年に参加した40カ国のうち12カ国が1959年12月1日にワシントンで調印し、1961年に発効しました。
この文書により南極点には法的枠組みが与えられ、「凍結」された状態で領有権問題が留保されました。しかし、資源開発に関する言及はなく、その期間は30年と定められ、その終了時にすべての合意は再協議が可能となりました。これは1970年代後半の大エネルギー危機が目前だったこともあり、戦略的な利権問題が背景にありました。
1973年にはニュージーランド、日本、アメリカがロス海地域での掘削プロジェクトに成功し、数百メートル厚の氷床下に400億バレルの石油埋蔵を発見しました。このニュースは条約発効当初に参加していなかった各国の南極への関心を一気に高め、大規模な南極開発への競争が始まりました。
資源開発だけでなく、冷たい海でのクリル（小型で栄養豊富なエビ）の漁獲も活発化し、南極生物連鎖や畜産・食産業にとって重要な産業となっています。
また、南極氷床は地球全体の氷の91%、淡水の68%を含みます。1900年から1995年までに世界人口増加が淡水消費を6倍に増やし、世界の3分の1に安全な水の不足が迫る中、その重要性は計り知れません。
南極条約システム
多くの国の経済的・領土的野望を制御するため、南極条約システムが生まれ、1978年の南極アザラシ保護条約（CCAS）や1980年の南極海洋生物資源保存条約（CCAMLR）が締結されました。一方でウェリントンでは南極の鉱物資源開発に関する条約も採択されました。
マドリード議定書
その後1991年に署名され1998年1月14日に発効したマドリード議定書により、今後50年間にわたり鉱物資源開発が全面禁止され、研究活動においても環境影響評価の実施が義務づけられました。この文書により、南極は「平和と科学のための自然保護区」と定義されました。これまでに45か国が南極条約に加盟し、世界人口の80%以上を代表しています。
国際地球物理年1957年の設立目的は、1883年と1932-33年の第1・第2国際極年と同様に、南極の発見とその資源・秘密の解明にありました。次の国際極年は2007年に予定されています。
このプロジェクトは、地球の磁場と上層大気の研究を促進するために世界最高級の科学者たちによって推進されました。その際に設立されたSCAR（Scientific Committee on Antarctic Research）は南極研究の調整を目標としています。これは第6の大陸探検の始まりであり、世界初の人工衛星の打ち上げと共に宇宙時代の幕開けでもありました。
この大規模な探検には約1万人の科学者が12か国から参加し、南極氷床全体に40の科学基地を設立しました。
それ以前は主に米国とソ連による約10の恒久基地が存在したのみでした。AGIの計画によって国際協力とデータ共有を基盤としたより広範な研究活動が始まりました。現在は国際的かつ学際的な68の科学基地が設置されています。
EPICA：南極の氷床コアに関する欧州プロジェクト
それ以来40年以上にわたる研究で大量のデータが集められ、最新の重要な成果はEPICA（European Project for Ice Coring in Antarctica）から得られました。EPICAは10か国が参加し、標高3230m、海岸から1000km以上離れたドームCでの深層氷床掘削プログラムです。掘削は1996年に始まり2004年12月21日に終了、3270.2メートルの深さから約90万年前の氷のコアを取り出しました。実験を通じて得られたすべてのコアにより、氷期・間氷期を含む約10～12万年周期の気候情報を連続的かつ詳細に把握できるようになりました。この長期気候データは南極に降った雪の積層によって形成されています。
氷に閉じ込められた大気中のガス成分の研究から、その時代の大気組成、地表気温の変遷、気候変動、人為的汚染の影響を解明することが可能です。
3キロを超える氷床コアはまだ完全に解析されていませんが、初期のデータから、過去100年の近代層では鉛やオゾン層を破壊する悪名高いCFC（クロロフルオロカーボン）の量が減少し、石油から発生する多環芳香族炭化水素や廃棄物焼却、暖房設備由来の物質は増加していることが分かりました。
温室効果ガスである二酸化炭素の濃度は44万年間で過去最高レベルに達しています。
ドームCでのコアの分析では、地球の軌道や自転軸のわずかな変動による太陽エネルギー供給の変化に影響されて、過去40万年で現在のような温暖期が複数あったことや、寒冷・温暖期の期間など天文現象が気温に及ぼす影響も明らかになりました。今の温暖期は1万1500年前に始まり、あと1万3000年以上続くと推定されていますが、人間の活動による影響も大きいです。映画『The day after tomorrow』に描かれたような新たな氷河期の恐怖は今のところ回避されているものの、科学者たちは人類の気候と環境への影響を慎重かつ現実的な科学的視点から監視することを勧めています。
スイス極地研究委員会 (CSP)
スイスの極地研究委員会CSPもEPICAプロジェクトに参加し、2004年10月3日〜9日にブレーメンハーフェンで開催された第28回SCAR会議でその研究成果が国際的に認められました。これによりスイス連邦はSCARの正式メンバーとなりました。
1億4千万年前まで南極は超大陸ゴンドワナに属しており、アフリカ、アラビア、インド、オーストラリア、ニュージーランド、南アメリカも含まれていました。ジュラ紀の末期に超大陸は分裂を開始し、約2千万年前に南極は他の大地から完全に分離し、氷床の位置へとゆっくり移動しました。この数百万年の大陸移動は1920年代にアルフレッド・ウェゲナーが提唱したパンゲア大陸理論で、1950年代の海底地質マッピングにより科学的に裏付けられました。
