Com suas temperaturas médias de inverno que chegam a menos 50ºC, e que em 21 de julho de 1983, na estação russa de Vostok, registrou o recorde de menos 89,6°C, uma densidade populacional que durante a longa noite austral corresponde a 13.000 km² por habitante e que se reduz a “apenas” 1700 km² no período de verão, suas montanhas que alcançam 5400 metros de altura, a Antártica é um laboratório único onde se estuda o estado de saúde do planeta, reconstrói seu passado e formula novas hipóteses para seu futuro.
O termo Antártida foi cunhado pelos antigos gregos no século VI a.C.: Antarktikos era o hemisfério oposto ao que continha a constelação da Estrela Polar, a Ursa Menor ou Arktikos. E aos filósofos, desde Pitágoras até Aristóteles, devemos o mérito de terem imaginado a Terra esférica.
No século II d.C., o astrônomo e geógrafo Claudio Ptolomeu, retomando as hipóteses gregas, pensou que para equilibrar o peso das terras do hemisfério norte, havia necessariamente um continente também no hemisfério sul. Mas por muito tempo ainda se fantasiou sobre a existência ou não de uma terra no Polo Sul. A primeira representação das costas da Antártica data de 1513, quando o almirante turco Piri Reis publicou um mapa do Atlântico em que, ao sul da Terra do Fogo, aparece uma costa desconhecida que recorta de forma impressionante o perfil da Antártica como provavelmente era antes da glaciação. Em 1569 o flamengo Gerhard Kremer, mais conhecido como Gerardus Mercator, o pai das projeções cartográficas usadas até hoje para navegação plana, desenhou na parte sul de seu globo um vasto continente, de perfis imaginários e que cobria completamente a calota polar: a Terra Australis Incognita. O primeiro navegador a desafiar os quarenta rugentes e os cinquenta uivantes foi James Cook, que atravessou o Círculo Polar Antártico em 1773.
Mas a primeira avistamento verdadeiro foi em 27 de janeiro de 1820, quando uma expedição comandada pelo estoniano Fabian Gottlieb von Bellingshausen a bordo do Vostok navegou a cerca de vinte milhas da costa antártica. Enquanto o capitão americano John Davis foi o primeiro a desembarcar no continente em 7 de fevereiro de 1821. Após essa data, houve muitas outras expedições, algumas terminando tragicamente, outras com sucesso. Todas, porém, contribuíram para a conquista do último lugar desconhecido do planeta.
O Polo Sul
Mas o Polo Sul não é apenas a memória histórica de nossa evolução geológica, é também um termômetro confiável que mede constantemente o nível de poluição do planeta. Deste ponto de observação privilegiado, graças a uma densa rede de detectores manuais e automatizados, monitoram-se cuidadosamente a dimensão do buraco na camada de ozônio e a extensão do efeito estufa. Mas não só isso. Daqui os cientistas realizam importantes pesquisas cosmológicas, como o estudo das partículas de hidrogênio ionizado provenientes do Sol que interagem com o “ímã Terra”, provocando as chamadas tempestades magnéticas. Também realizam observações astronômicas nas bandas milimétrica e infravermelha para captar a radiação cósmica de fundo, ou seja, o resíduo da energia libertada durante o Big Bang, na esperança de entender como nascem as galáxias e o que ocorreu nos primeiros momentos da vida do Universo.
O Tratado Antártico
Legalmente, o Continente de Gelo é regido por um pacto internacional de neutralidade, o Tratado Antártico, que suspende quaisquer reivindicações territoriais ao sul do paralelo 60, proíbe qualquer tipo de experimento bélico ou nuclear, incentiva a cooperação científica internacional e assegura a conservação e proteção da flora e fauna em todo o território. O tratado foi assinado em Washington no dia 1º de dezembro de 1959 por doze dos quarenta países participantes do Ano Geofísico Internacional de 1957-1958 e entrou em vigor em 1961.
Com esse documento, o Polo Sul recebeu um sistema jurídico que “internacionalizava” o continente, “congelando” assim a questão daqueles Estados que por interesses estratégicos reivindicavam sua soberania. No acordo assinado, entretanto, não havia referência à exploração econômica das reservas energéticas e naturais, e sua duração foi fixada em trinta anos, quando todos os acordos poderiam ser revistos ou renegociados por qualquer Estado signatário. Essa abordagem “flexível” talvez se devesse ao fato de que já havia rumores persistentes sobre possíveis depósitos de hidrocarbonetos entre o mar de Weddell e o mar de Ross.
Eram rumores fundamentados, desde que em 1973 a Nova Zelândia, o Japão e os Estados Unidos, graças a um projeto de perfuração iniciado na Área de Ross, encontraram sob uma crosta de gelo de centenas de metros de espessura reservas de petróleo estimadas em 40 bilhões de barris. A notícia abriu novos e inquietantes cenários políticos e econômicos justamente quando se aproximava a grande crise energética do final dos anos 70. Assim, houve uma verdadeira corrida à Antártica por aqueles estados que estavam fora do Tratado no momento da assinatura.
Era vital fazer parte do grupo de elite para posteriormente ter o direito de explorar aquele vasto território que escondia sabe-se lá quais recursos minerais e petrolíferos, ou para pescar livremente em suas geladas águas toneladas de krill, um pequeno e nutritivo camarão, tão essencial para a cadeia alimentar da fauna antártica quanto atraente para a indústria agropecuária e alimentícia.
Sem esquecer que a calota polar antártica concentra 91% do gelo do planeta, ou seja, 68% das reservas de água doce. Este dado tem enorme importância econômica se pensarmos que o crescimento populacional registrado entre 1900 e 1995 multiplicou por seis o consumo de água doce do planeta e lançou pelo menos um terço da população mundial em emergência hídrica.
Sistema do Tratado Antártico
Para conter as ambições econômicas e territoriais de muitos países, foi criado o Sistema do Tratado Antártico, e ao pacto assinado em Washington foram incorporados o CCAS, a Convenção para a Conservação das Focas Antárticas em 1978, e em 1980 o CCAMLR, uma convenção para proteger os Recursos Vivos dos Mares Antárticos. Poucos anos depois, em Wellington, foi aprovada outra Convenção que autorizava e regulamentava a exploração dos recursos minerais na Antártica.
O Protocolo de Madrid
Depois, o Protocolo de Madrid, assinado em 1991 e em vigor desde 14 de janeiro de 1998, proibiu finalmente por 50 anos toda exploração mineral e impõe às nações atuantes a avaliação do impacto ambiental para qualquer atividade. O documento pôs fim a todas as ambições econômicas e definiu a Antártica como uma “reserva natural dedicada à paz e à ciência”. Até agora, o Tratado Antártico foi assinado por 45 nações que representam mais de 80% da população mundial.
As razões que levaram à criação do Ano Geofísico de 1957 foram as mesmas do primeiro e segundo Ano Polar Internacional, em 1883 e 1932-33, respectivamente: descobrir a Antártica, seus recursos e seus segredos. O próximo Ano Polar Internacional ocorrerá em 2007.
O evento foi promovido pelos maiores cientistas do mundo para racionalizar recursos humanos e econômicos e realizar um amplo projeto de estudo do magnetismo terrestre e da alta atmosfera. Naquela ocasião, foi instituído o Scar, o Comitê Científico para Pesquisa Antártica, com a finalidade específica de coordenar as pesquisas na Antártica. O projeto marcou o início da exploração do sexto continente e, com o lançamento do primeiro satélite artificial, também da era espacial.
Esta grande expedição, a mais imponente da história das explorações, contou com cerca de dez mil homens de doze nações diferentes que instalaram quarenta estações científicas distribuídas por toda a calota polar.
Antes dessa iniciativa, havia apenas cerca de dez bases permanentes principalmente geridas por americanos e soviéticos. Com os programas organizados pela Agi, iniciava-se uma atividade de pesquisa mais ampla baseada na cooperação internacional e na partilha dos dados coletados. Hoje, a Antártica conta com 68 bases científicas internacionais e interdisciplinares.
EPICA, o Projeto Europeu para Perfuração Profunda na Antártica
Desde então, em mais de quarenta anos de estudos foi coletada uma enorme quantidade de dados e os últimos resultados importantes são relativos ao projeto EPICA, o European Project for Ice Coring in Antarctica. Epica é um programa de perfuração profunda no gelo que contou com a participação de dez países, realizado no ponto Dome C próximo à estação Concordia, a 3230 metros de altitude e a mais de 1000 quilômetros da costa. A perfuração começou em 1996 e terminou em 21 de dezembro de 2004, extraindo da profundidade de 3270,2 metros um núcleo de gelo com aproximadamente 900.000 anos. Graças a todos os núcleos perfurados durante o experimento, os cientistas dispõem agora de informações climáticas detalhadas e contínuas que abrangem cerca de 10 a 12 ciclos glaciais-interglaciais alternados de cerca de cem mil anos cada um. Esta longa fotografia climática do planeta foi formada pela estratificação da neve caída na Antártica ao longo dos milênios.
A neve congelada aprisionou e arquivou informações atmosféricas contidas nas partículas de gás presentes no ar no momento de sua deposição. Estudando estas amostras, é possível reconstruir a composição da atmosfera nos diferentes períodos, a evolução da temperatura na superfície da Terra e as mudanças climáticas desde então até hoje, entendendo também o impacto da poluição causada pelo homem no clima.
O núcleo de gelo, com mais de três quilômetros de comprimento, ainda não foi completamente examinado, mas os primeiros dados já trouxeram novidades importantes: primeiramente, na análise das camadas menos profundas, que registram os eventos do último século, foi observada uma redução do chumbo e dos clorofluorcarbonetos, o famigerado CFC responsável pelo afinamento da camada de ozônio, enquanto aumentaram os hidrocarbonetos policíclicos aromáticos presentes na gasolina verde ou produzidos pela queima de resíduos e sistemas de aquecimento.
Também a concentração de dióxido de carbono, responsável pelo efeito estufa, nos últimos 440 mil anos nunca foi tão alta quanto hoje.
Outros dados emergentes da análise do núcleo extraído em Dome C dizem respeito à temperatura e duração dos períodos quentes e frios causados sobretudo por fenômenos astronômicos, como pequenas mudanças na órbita da Terra ao redor do Sol e na inclinação de seu eixo de rotação, que causam variações na quantidade de energia solar que alcança as altas latitudes. O estudo das amostras mostrou que temperaturas semelhantes às atuais já ocorreram nos últimos 400 mil anos, mas não antes; que épocas quentes como a nossa ocupam apenas 5-10% do período analisado; e que o atual período quente interglacial, iniciado há 11.500 anos, deve durar pelo menos mais 13 mil anos, desde que o homem não interfira. Portanto, o pesadelo de uma nova era glacial imaginada no filme “The Day After Tomorrow” parece, por ora, afastado. Contudo, mesmo que não se espere nada catastrófico, os estudiosos sugerem monitorar a ação humana sobre o clima e o meio ambiente e avaliar as mudanças do quadro climático geral sem alarme, mas certamente com realismo científico.
A Comissão Suíça de Pesquisa Polar, CSP
A Comissão Suíça de Pesquisa Polar, CSP, também participou do projeto Epica. Durante a 28ª reunião do SCAR, realizada em Bremerhaven de 3 a 9 de outubro de 2004, a CSP recebeu reconhecimento internacional pelo trabalho realizado na Antártica e, graças aos importantes resultados obtidos em Dome C pelos cientistas das universidades suíças, a Confederação Helvética tornou-se membro efetivo do Comitê Científico para Pesquisa Antártica.
Até 140 milhões de anos atrás, a Antártica fazia parte do megacontinente Gondwana, que incluía África, Arábia, Índia, Austrália, Nova Zelândia e América do Sul. No final do Jurássico iniciou-se a fragmentação do supercontinente e há cerca de 20 milhões de anos a Antártica separou-se completamente das outras terras para ocupar lentamente a calota polar. Uma deriva que durou milhões de anos, teoricamente proposta na década de 1920 por Alfred Wegener, o cientista alemão que reconstruiu a fisionomia da Pangeia, e que só em 1950, com o avanço dos mapeamentos geológicos dos fundos marinhos, recebeu comprovações científicas.
