Con una temperatura media invernal de menos 50°C—y el récord absoluto de menos 89,6°C alcanzado en la estación rusa de Vostok el 21 de julio de 1983—la Antártida es un laboratorio natural único donde se estudia la salud del planeta, se reconstruye su pasado y se plantean hipótesis sobre su futuro. En la noche austral, la densidad poblacional es de solo un habitante cada 13.000 km², cifra que baja a 1.700 km² por persona en verano. Sus montañas alcanzan los 5.400 metros de altura.
El término Antártida fue acuñado por los antiguos griegos en el siglo VI a.C.: Antarktikos era el hemisferio opuesto al que contenía la constelación de la Osa Menor o Arktikos. Filósofos como Pitágoras y Aristóteles imaginaron ya la forma esférica de la Tierra.
En el siglo II d.C., el astrónomo y geógrafo Claudio Ptolomeo retomó la hipótesis griega de que debía existir un continente en el hemisferio sur para equilibrar el peso de las tierras del norte. Sin embargo, la existencia de la Antártida fue durante siglos objeto de especulación. El primer mapa con la costa antártica apareció en 1513, cuando el almirante turco Piri Reis publicó su carta del Atlántico con una misteriosa costa al sur de Tierra del Fuego, parecida al perfil de la Antártida antes de la glaciación. En 1569, el flamenco Gerhard Kremer (Gerardus Mercator), padre de la cartografía moderna, dibujó en el hemisferio sur un continente imaginario: la Terra Australis Incognita. El primer navegante que cruzó los temidos vientos del sur fue James Cook, quien pasó el círculo polar antártico en 1773.
El primer avistamiento documentado de la Antártida ocurrió el 27 de enero de 1820, cuando una expedición liderada por el estonio Fabian Gottlieb von Bellingshausen al mando del Vostok navegó a unas veinte millas de la costa. El estadounidense John Davis fue el primer hombre que desembarcó en el continente, el 7 de febrero de 1821. Desde entonces, muchas expediciones, algunas trágicas y otras exitosas, contribuyeron al descubrimiento del último continente desconocido.
El Polo Sur
El Polo Sur no es solo testigo de la evolución geológica global, sino también un observatorio imprescindible para medir la contaminación del planeta. Una extensa red de sensores manuales y automáticos monitoriza el agujero de ozono y el efecto invernadero. Además, desde aquí se investigan fenómenos cósmicos y partículas solares que desencadenan tormentas magnéticas, y se realizan observaciones astronómicas que ayudan a descifrar la formación de galaxias tras el Big Bang.
El Tratado Antártico
Jurídicamente, la Antártida está regulada por el Tratado Antártico, que establece la neutralidad al sur del paralelo 60°, prohíbe actividades militares o nucleares, fomenta la investigación científica y asegura la conservación de flora y fauna. El Tratado fue firmado en Washington el 1 de diciembre de 1959, por doce países del Año Geofísico Internacional de 1957-58, y entró en vigor en 1961.
Este acuerdo dotó al Polo Sur de un marco legal internacional, congelando las reclamaciones territoriales y evitando disputas de soberanía. No contemplaba, sin embargo, el uso económico de los recursos y preveía su revisión tras treinta años. Esta flexibilidad respondía a rumores persistentes sobre posibles yacimientos de hidrocarburos en los mares de Weddel y Ross.
Rumores confirmados en 1973, cuando Nueva Zelanda, Japón y Estados Unidos, mediante perforaciones en la zona de Ross, hallaron 40.000 millones de barriles de petróleo bajo cientos de metros de hielo. El hallazgo, en pleno e inminente crisis energética, desencadenó una carrera internacional por formar parte del Tratado para asegurarse eventuales derechos de explotación y pesca de kril, el microcrustáceo esencial para la fauna antártica y valioso para la industria alimentaria y zootécnica.
Cabe destacar también que la Antártida alberga el 91% del hielo mundial y el 68% de las reservas de agua dulce. Este dato es clave ante el fuerte aumento del consumo de agua entre 1900 y 1995, que dejó a un tercio de la población mundial en situación crítica.
Sistema del Tratado Antártico
Para evitar la explotación descontrolada, se estableció el Sistema del Tratado Antártico, que complementó el Pacto de Washington con la CCAS (Convención para la Conservación de las Focas Antárticas, 1978) y la CCAMLR (Convención para la Conservación de los Recursos Marinos Antárticos, 1980). Poco después, la Convención de Wellington reguló la explotación minera.
El Protocolo de Madrid
El Protocolo de Madrid, firmado en 1991 y vigente desde el 14 de enero de 1998, prohíbe por 50 años toda actividad minera y exige una evaluación de impacto ambiental para cualquier operación. Declara a la Antártida “reserva natural consagrada a la paz y la ciencia”. Actualmente, 45 naciones han suscrito el Tratado, representando más del 80% de la población mundial.
El Año Geofísico Internacional de 1957 respondió a los mismos intereses científicos que el primero y segundo Año Polar Internacional (1883 y 1932-33): descubrir la Antártida y sus secretos. La próxima edición se celebrará en 2007.
En ese contexto, los grandes científicos del mundo coordinaron recursos para un ambicioso programa sobre el magnetismo terrestre y la atmósfera. Así nació el SCAR (Scientific Committee on Antarctic Research). Este proyecto marcó el inicio de la exploración sistemática antártica y, con el lanzamiento del primer satélite artificial, el inicio de la era espacial.
En esa gran expedición, la mayor de la historia polar, participaron 10.000 personas de doce países, estableciendo cuarenta estaciones científicas sobre el hielo.
Antes, solo había una decena de bases permanentes, gestionadas principalmente por estadounidenses y soviéticos. Los nuevos programas inauguraron una auténtica cooperación internacional, base de las 68 estaciones científicas operativas hoy en la Antártida.
EPICA, European Project for Ice Coring in Antarctica
En más de cuarenta años de estudio, se han recopilado datos fundamentales. Destaca el proyecto EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica), en el que diez países perforaron el hielo de Dome C, junto a la base Concordia, a 3.230 metros de altitud y mil kilómetros de la costa. El sondeo comenzó en 1996 y terminó el 21 de diciembre de 2004, extrayendo un testigo de hielo de 3.270,2 metros y unos 900.000 años de antigüedad. Gracias a estos registros, los científicos disponen de información climática detallada y continua de 10 a 12 ciclos glaciales-interglaciales de unos 100.000 años cada uno. Esta secuencia climática tan extensa es el resultado de la acumulación de nieve a lo largo de milenios.
La nieve atrapada en el hielo ha preservado la composición atmosférica de cada época. Así es posible reconstruir la temperatura superficial de la Tierra, los cambios climáticos y la influencia de la contaminación humana.
El testigo de hielo, de más de tres kilómetros, aún se analiza, pero los primeros resultados ya han revelado novedades: en las capas superficiales (el último siglo) ha disminuido el plomo y los clorofluorocarbonos (CFC), famosos por dañar el ozono, mientras que aumentaron los hidrocarburos aromáticos policíclicos procedentes de combustibles sin plomo o de la incineración.
El dióxido de carbono, principal gas de efecto invernadero, nunca había alcanzado niveles tan altos en los últimos 440.000 años.
Más resultados muestran cómo la temperatura y la duración de periodos cálidos y fríos se deben principalmente a fenómenos astronómicos, como ligeros cambios en la órbita o inclinación terrestre que modifican la energía solar recibida en las altas latitudes. Estudios recientes indican que temperaturas como las actuales sólo se dieron en un 5–10% del tiempo estudiado, y que el periodo cálido actual, iniciado hace 11.500 años, podría durar al menos otros 13.000 años si el hombre no altera el sistema climático. Así, por ahora, el temido escenario de una nueva glaciación, como en la película “El día de mañana”, resulta improbable. Aun así, los expertos recomiendan vigilar el impacto humano en el clima de forma objetiva y sin alarmismo.
La Comisión Suiza de Investigación Polar, CSP
La Comisión Suiza de Investigación Polar (CSP) también participó en el proyecto Epica. Durante la 28ª reunión del SCAR, celebrada en Bremenhaven del 3 al 9 de octubre de 2004, la CSP fue reconocida internacionalmente gracias a los resultados obtenidos en Dome C, lo que permitió a Suiza ingresar como miembro pleno del Scientific Committee on Antarctic Research.
Hasta hace 140 millones de años, la Antártida formaba parte del supercontinente Gondwana, junto con África, Arabia, India, Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica. Tras la fragmentación iniciada al final del Jurásico, la Antártida se separó completamente hace unos 20 millones de años, ocupando la región polar. Esta deriva, teorizada en los años veinte por Alfred Wegener, sólo fue confirmada científicamente en los años cincuenta con el estudio de los fondos oceánicos.
