感謝や願掛けのためのエクス・ヴォートの使用は古代から続いています。古代だけでなく、神殿や聖堂を建てることも、しばしば授かった恩寵へのお返しとして行われました。例えば、ラヴェンナのサン・ジョヴァンニ福音書聖堂は、ガッラ・プラキディアが息子と共にラヴェンナからビザンティウムへの旅の途中で遭遇した嵐から無事に逃れたことへの感謝として建てられました。
テラコッタや木製のエクス・ヴォートは、メフィーテ女神のような小さな神々へも向けられており、遺跡の発掘現場でよく発見されます。ローマ時代には、ヴァージリウス、キケロ、ホラティウス、ティブルスなどの偉大な作家たちの記録によれば、船乗りたちは嵐から守ってくれるイシス女神や海神ネプチューン、守護神であるカストルとポルックスに捧げる絵の付いた祈願板を首に掛ける習慣がありました。これらの板には、彼らが遭遇した危機や嵐の場面が描かれ、また、嵐で失った財産の一部を取り戻すためにエクス・ヴォートを示して募金を募る目的もありました。地中海沿岸や近東で特に盛んだったエクス・ヴォートの習慣は、スイス、旧ユーゴスラビア、オーストリアなどイタリア周辺の国々でも知られていました。
イタリアで作られた祈願板の製作技術が北部、中部、南部とほぼ均一であることは興味深いことで、まるで一つの工房で作られたかのようです。製作にはかなり明確な規則が適用されており、「民俗芸術」と大まかに分類されるこの表現形態の中で、祈願板は情報の宝庫とも言えます。例えば、16世紀以降の図柄では、竜巻や荒波、海賊の襲撃など劇的な事件が描かれ、様々な船や乗組員の日常が伝わります。トラバッコ、ガレー船、ガレアッツァ、17世紀のサエッティア、タルタネ、ソレントのポラックやフェルコーネなどが登場し、多様な形態やマスト・帆の配置で船舶の進化を追え、蒸気船が帆船に衝突するシーンもあって、伝統的な航海から「自動化」への移行を表現しています。
祈願板の制作技術は通常、木製の板に油絵で描かれますが、時に水彩画を紙に描き、それを板に貼った例もあります。18世紀にはキャンバスの使用も盛んで、20世紀以降は亜鉛、段ボール、マソナイト、ガラスなどの素材も取り入れられました。願い事や感謝は同じ画面内で2、3の連続した場面で表現され、介入する神（通常は聖母マリア）は上部、時には中央、より頻繁には板の角に配置されます。16〜17世紀には左下に「V.F.G.A」または「V.F.G.R.」（”Votum fecit et Gratiam Accepit o Recepit”）という文字が描かれ、恩寵の数だけ繰り返されました。後の世紀には「P:G:R:」や「P.G.O.」（”per grazia ricevuta o ottenuta”）の略号が使われることもあります。署名や日付は稀で、描かれた場面、服装、建築様式、当時の風習、聖母の図像が正確な年代推定に役立っています。
エクス・ヴォートは特定の聖人への信仰度を示す「温度計」とも言える存在で、教会や聖堂に多く収蔵されているほど、その聖なる存在への庶民の信仰が強いことを意味します。例えば、マドンナ・デル・アルコの聖堂には1500年代以降、火山噴火から交通事故、エクソシズムの事例から単なる転倒まで、様々な内容のエクス・ヴォートが数千点収められています。この聖堂には多くの船乗りの祈願板もあり、海辺の礼拝堂に集められることが多いです。美しいアマルフィ海岸のアルボリ村の小さな教会には海事に関連するエクス・ヴォートが豊富にあります。特に船員たちは危険と孤立の中での不安と宗教心を共有し、魔術や聖人、奇跡の助けを求めてこれを頻繁に・継続的に利用しています。
