使用祈愿牌以表示感谢或请求恩典的历史源远流长。在古代，甚至不仅如此，建造神庙或圣殿往往也是因所获恩典而建；例如，拉文纳的圣约翰使徒大教堂便是加拉·普拉西达为感谢自己和儿子在从拉文纳到拜占庭的航行中船只遭遇风暴而幸存下来而建造的。
用陶土或木头制成的祈愿牌，向小神祈求，如祈求女神梅菲特等，经常在考古遗址发掘中被发现。罗马时期，由当时最伟大的作家——维吉尔、西塞罗、贺拉斯和提布鲁斯证实——海员们习惯将绘有图案的祈愿牌挂于颈间，祈求保护风暴的女神伊西斯或保护航海者的海神尼普顿、卡斯托尔和波鲁克斯。祈愿牌描绘了他们在遭遇危险或风暴时的情景；还有另一个原因促使人们周游展示祈愿牌：即募捐以试图挽回风暴中所失货物的部分价值。祈愿牌在地中海及近东地区广泛使用，但这一现象在其他地区也有所发现，如意大利邻近的瑞士、前南斯拉夫和奥地利等地。
有趣的是，意大利不同地区制作的祈愿牌工艺颇为统一，无论是北部、中部还是南部，仿佛出自同一家作坊。祈愿牌的制作准则遵循相当明确的规范，尽管这种表现形式被统称为“民间艺术”。祈愿牌是信息的宝库，通过它们我们能够追踪我国海事的发展；从16世纪起的绘画作品中，我们能看到描绘龙卷风或巨浪拍击海岸的戏剧性场景，还有海盗袭击各种船只和船员的情景。塔拉布克船、战舰和战列画船、17世纪的快船、塔尔塔尼船、索伦托波拉克船和费卢科尼船，都是这些绘画中的主角；船只以多种形态出现，配有不同的桅杆和帆具，反映了造船技术的发展，直至出现蒸汽船与帆船相撞的场景，几乎象征着航海从传统向“自动化”的最终过渡。
祈愿牌的制作技术通常为木板上的油画；有时会见到先用水彩在纸上绘画，然后粘贴到木板上。18世纪时广泛使用帆布，自上世纪起引入锌、硬纸板、麻丝板和玻璃等材料。祈求或已获恩典的情景通常以两至三幅连续画面呈现在同一绘图中，神灵的位置——通常为圣母玛利亚——总是在上方，有时居中，但更常见在画板的一个角落；16至17世纪常用缩写V.F.G.A或V.F.G.R.，意为“立誓并获恩典”（Votum fecit et Gratiam Accepit o Recepit），通常绘于左下角，并根据获得的恩典次数重复出现。后世则采用缩写P:G:R:或P.G.O.，意为“因获恩典”。祈愿牌很少标注日期，从不署名，故可通过描绘的场景、服装类型、建筑风格、当时风俗及圣母图像等元素来准确判断其年代。
无疑，祈愿牌是对某位圣人的信仰热度的“温度计”：某教堂或圣殿收藏的祈愿牌越多，表明民众对奉献给该神灵场所的虔诚越强。例如，圣母拱门圣殿自1500年起收藏了数以千计的祈愿牌，内容涵盖火山喷发、交通事故、驱魔事件以及意外跌倒等各类主题。圣殿内还藏有大量海员祈愿牌，这些牌常陈列在邻近海岸的小教堂中。在风景如画的阿尔博里教堂，位于阿马尔菲海岸的一个小村庄，收藏了大量有关海事的祈愿牌。航海船员们是祈愿牌使用最频繁和持久的群体，他们在危险与孤立中共感焦虑与信仰，经常借助魔法、圣人和奇迹来寻求帮助。
