Site archéologique de Nora, la plus ancienne ville de Sardaigne

Nora, située dans le territoire de Pula en Sardaigne, non loin de Cagliari, est un lieu de grand intérêt et de charme. Ce qui frappe d’abord, c’est sa position, sur un promontoire séparé de l’intérieur des terres par un isthme. Le promontoire s’élargit en deux pointes, la Punta ‘e su Coloru (Pointe du serpent) et la Punta di Coltellazzo, face à l’îlot éponyme.

Guide complet de Nora

Les sources classiques affirment que Nora est la plus ancienne ville de Sardaigne et qu’elle aurait été fondée par Norace, un héros venant de Tartessos, la région identifiée avec la côte méditerranéenne de l’Espagne. Cela pourrait faire référence à la fondation par les Phéniciens, qui cherchaient des lieux côtiers abrités, offrant un port sûr, à l’image de la péninsule de Nora. De la ville phénicienne et punique, il ne reste pas de traces visibles significatives. Le tophet, cimetière réservé aux enfants, a également disparu. Le tophet de Nora a été le premier complexe de ce type découvert en Sardaigne à la fin du XIXe siècle. Il a toutefois été confondu avec une nécropole à crémation classique et n’a donc pas reçu l’attention adéquate.

Ce qui reste aujourd’hui, c’est la Nora romaine, une ville très importante et riche qui, de par sa position en bord de mer, fut progressivement abandonnée à partir du début du Ve siècle apr. J.-C. à cause des incursions des pirates et des Vandales. La petite église dédiée à Saint Éphysius, construite au XIe siècle, est restée un point de cohésion territoriale au fil du temps et demeure aujourd’hui un lieu de dévotion fréquenté.

1 La colline de Tanit

À l’entrée des fouilles, sur la droite, se trouve la colline de Tanit, ainsi nommée pour les vestiges d’un édifice identifié comme le Temple de Tanit par Patroni, qui y fouilla au début du XXe siècle. Cette attribution provient de la découverte d’une petite pyramide de pierre, aujourd’hui perdue, que l’archéologue identifia comme partie d’une statuette de Tanit, la divinité féminine phénico-punique représentée par un triangle surmonté d’un cercle. L’hypothèse d’un grand édifice monumental dans cette zone est renforcée par la présence de restes de murs de terrasses et d’un escalier en gradins. À la base de la colline, un goulot orné d’une tête de lion est bien visible, probablement provenant de ce supposé temple.

2 Le Forum de Nora

En continuant par la route romaine qui passe devant la colline de Tanit, on arrive au Forum. La forme de la place est très régulière, presque carrée. On peut voir sur deux côtés les restes du portique, avec les bases des colonnes, et sur le côté nord les fondations d’un bâtiment, peut-être un temple. Au centre de la place s’élevait une base rectangulaire qui devait soutenir la statue d’une personnalité éminente, peut-être un empereur.

3 Le Temple de Nora

De l’autre côté de la route, sur la droite, se trouve un temple accessible par un escalier. La colonne actuellement visible faisait partie du pronaos, mais elle a été remontée de manière arbitraire par le fouilleur. La cella est presque carrée et le sol est constitué d’une mosaïque fragmentaire, datée du IIe-IIIe siècle apr. J.-C.

4 Le Théâtre de Nora

Le théâtre est l’un des bâtiments les mieux conservés de Nora. La surface semi-circulaire extérieure est animée par la présence de huit niches carrées et de trois vomitoires, les entrées pour le public. À mi-hauteur de son mur originel, celui-ci est décoré d’une corniche élégamment moulurée.

Sur le devant, côté rue, on voit les restes de la porticus post scaenam, le portique adossé au mur qui formait l’arrière-plan de la scène du théâtre, et l’orchestre, avec un sol en mosaïque orné de cercles. La cavea se compose de onze gradins où les spectateurs s’asseyaient.

On a estimé que le théâtre de Nora pouvait contenir 680 personnes ; à partir de cette donnée et d’une hypothèse sur le rapport numérique entre le public allant au théâtre et la population totale de la ville, certains chercheurs ont supposé que la population de Nora comptait entre 3 500 et 4 000 habitants.

Sous la scène, quatre grands vases en céramique ont été trouvés ; ils servaient à amplifier la voix des acteurs. La marque d’un de ces vases et une pièce de monnaie de l’empereur Hadrien trouvée dans les fondations ont permis de dater le théâtre entre 117 et 138 apr. J.-C.

5 Le quartier résidentiel de Nora

Après le théâtre, sur la gauche, se trouve un îlot d’habitations. Parmi les murs en ruine, on peut voir de grands vases enterrés destinés à la conservation des denrées alimentaires et des mortiers qui évoquent soit des ateliers artisanaux, soit des habitations avec une petite activité productive.

6 Les thermes centrales de Nora

En continuant le long de la route, un couloir conduit aux thermes centrales. Ces espaces présentent quelques mosaïques géométriques. De chaque côté, on aperçoit des péristyles, des corridors couverts permettant d’accéder aux thermes, eux aussi avec des sols en mosaïque. Immédiatement au nord-ouest, il y a les restes de salles datant de l’époque républicaine, antérieures aux thermes. L’un d’eux a été interprété comme un nymphée, c’est-à-dire un jardin avec des décorations architecturales.

7 Les thermes marines de Nora

Les thermes marines sont le complexe thermal le plus important de Nora. Il s’agit d’un ensemble d’environ 50 x 30 mètres, avec un portique d’accès sur deux côtés. Les imposantes voûtes effondrées sont encore visibles, en partie déplacées sur une esplanade voisine (probablement, à l’époque romaine, une salle de gym). Ce complexe était richement décoré. En effet, de nombreux fragments d’enduit peint à bandes, de plaques de marbre et beaucoup de tesselles en pâte de verre, probablement formant des mosaïques polychromes sur les murs ou les voûtes, ont été retrouvés.

L’édifice date de la fin du IIe siècle apr. J.-C. Environ deux siècles plus tard, il fut restauré avec une destination différente, probablement comme poste militaire pour protéger la ville des attaques par mer des pirates et Vandales. À cette occasion, il fut dépouillé de ses décorations.

8 Les villas de Nora

Après avoir parcouru l’avenue bordée d’arbres, on se trouve devant deux résidences cossues. La première est la Maison de l’atrium tétrastyle, ainsi nommée car on distingue clairement l’atrium avec ses quatre colonnes et l’impluvium. Autour s’étagent plusieurs pièces dont certaines ont des sols en mosaïque particulièrement raffinés. Ils sont principalement géométriques, mais on trouve aussi un emblème profilé de noir représentant une femme à cheval sur un animal marin. Cet emblème est l’un des rares exemples de mosaïques sardes figuratives non géométriques et date de la première moitié du IIIe siècle apr. J.-C. Dans cette maison, on voit également une petite volée de marches qui devait conduire à un étage supérieur aujourd’hui complètement disparu. Au nord de la Maison de l’Atrium tétrastyle s’étendent les restes d’une autre grande résidence, en moins bon état de conservation, avec des interventions plus fréquentes à l’époque tardive et dépourvue de mosaïques.

9 Le temple d’Esculape à Nora

Le dernier bâtiment important du parcours archéologique est un complexe à caractère sacré. Situé au sommet du promontoire, il est disposé sur plusieurs niveaux et présente un grand espace devant l’entrée. Dans un creux du sol, une monnaie constantinienne a été trouvée, ce qui permet de dater le complexe au IVe siècle apr. J.-C.

Mais il existe des traces de périodes antérieures. Sur le même site, on a retrouvé une série de statuettes en terre cuite datées du IIe siècle av. J.-C., donc de la période romaine républicaine. Les deux plus grandes représentent des hommes endormis, dont l’un entouré d’un serpent. On sait que dans les sanctuaires de la divinité guérisseuse Esculape, le rite de l’incubation – c’est-à-dire le sommeil thérapeutique dans le temple – était pratiqué, et que le serpent était un animal sacré pour le dieu. Si l’existence d’un temple d’Esculape est sûre au moins à partir du IIe siècle av. J.-C., il n’y a pas de traces certains d’un établissement puni plus ancien. S’il a existé, il était probablement dédié à Eshmun, divinité associée aux guérisons.

10 L’église de Saint Éphysius à Nora

À l’extérieur de la zone archéologique, sur la plage de Nora, se dresse la belle petite église romane du XIe siècle, construite sur le lieu du martyre de Saint Éphysius. La Sardaigne est particulièrement dévouée à Éphysius depuis que, en 1656, la municipalité de Cagliari a invoqué la protection du saint pour libérer la ville d’une terrible peste. Depuis, pour honorer ce vœu, chaque 1er mai, le simulacre du saint est porté en procession depuis l’église éponyme de Cagliari jusqu’à Nora.

Le pèlerinage dure quatre jours, deux à l’aller et deux au retour, et est particulièrement suivi et ressenti par toute la population sarde. L’église de Nora a été en partie construite avec des pierres récupérées de la zone archéologique. Il n’est donc pas surprenant d’y voir des inscriptions romaines ou des stèles puniques sur la façade ou dans les murs intérieurs.

11 Informations utiles sur la zone archéologique de Nora

La zone archéologique de Nora se trouve dans la commune de Pula, à un peu plus de trente kilomètres de Cagliari. Elle est facilement accessible depuis la ville en voiture ou en bus, et se situe aussi à courte distance des stations touristiques de la côte sud-ouest de la Sardaigne (Santa Margherita di Pula et Chia). La visite guidée est obligatoire. Le billet comprend aussi l’entrée au Musée archéologique Patroni de Pula.

Pour les amoureux de la nature, à très courte distance des fouilles se trouve le parc lagunaire « Laguna di Nora », où il est possible de faire des excursions guidées en canoë et de visiter le Centre de récupération des cétacés et des tortues marines.

12 Nora au Musée Archéologique de Cagliari

Ceux qui souhaitent compléter leur connaissance de Nora peuvent trouver au Musée Archéologique de Cagliari une sélection de pièces très significatives. La plus célèbre est probablement la stèle phénicienne du VIIIe siècle av. J.-C. qui porte la plus ancienne attestation écrite du mot Sardaigne, sous la forme shrdn. Parmi les inscriptions, est exposée aussi celle du quattuorvir Quintus Minucius Pius issue du forum, qui atteste pour Nora le statut juridique de municipium, c’est-à-dire de cité de droit romain.

Enfin, sont exposées également des statuettes votives provenant du temple d’Esculape et quelques ensembles funéraires avec des objets précieux, dont des céramiques attiques.