La Casina delle Civette à Rome a été conçue en 1840 par Giuseppe Jappelli sur commande du prince Alessandro Torlonia. Elle se présentait comme un ouvrage rustique avec des parements extérieurs en bossages de tuf et un intérieur peint à la tempera imitant des roches et des planchers en bois. Les deux bâtiments qui composent aujourd’hui le complexe architectural, la maison principale et l’annexe, reliés par une petite galerie en bois et un passage souterrain, n’ont quasiment rien à voir avec le refuge romantique d’inspiration alpine imaginé au XIXe siècle par Jappelli, si ce n’est pour les structures murales des deux corps principaux disposés en « L », pour le style délibérément rustique, pour l’utilisation de différents matériaux de construction laissés apparents et pour la toiture à pentes inclinées.
En effet, dès 1908, la Capanna Svizzera commença à subir une transformation progressive et radicale sous l’impulsion du petit-fils d’Alessandro, Giovanni Torlonia Jr., prenant l’aspect et le nom de « Village Médiéval » ; les travaux furent dirigés par l’architecte Enrico Gennari, et le petit bâtiment devint une résidence raffinée avec de grandes fenêtres, des loggias, des portiques, des tourelles, ornée de décorations en faïence et de vitraux colorés.
À partir de 1916, le bâtiment fut renommé « Villino delle Civette » en raison de la présence du vitrail représentant deux chouettes stylisées parmi des branches de lierre, réalisé par Duilio Cambellotti dès 1914, et pour le thème récurrent presque obsessionnel de la chouette dans les décorations et le mobilier, voulu par le prince Giovanni, homme bourru et amateur de symboles ésotériques.
En 1917, l’architecte Vincenzo Fasolo ajouta les structures de la façade sud de la Casina, élaborant un décor fantaisiste de style Art Nouveau.
L’empreinte de Fasolo se retrouve dans le choix des volumes qui s’agrègent et se croisent, prenant corps dans une grande variété de matériaux et de détails décoratifs. L’élément unificateur des nombreuses solutions architecturales est la teinte grise du manteau de finition des toitures, pour laquelle on utilisa de l’ardoise en plaques fines, diverses formes, opposée à la vivacité chromatique des tuiles en terre cuite émaillée.
Les espaces intérieurs, disposés sur deux niveaux, sont tous particulièrement soignés dans les travaux de finition ; décorations picturales, stucs, mosaïques, faïences polychromes, bois marquetés, ferronneries, tissus muraux, sculptures en marbre témoignent de l’attention particulière du prince pour le confort de vie.
Parmi les nombreuses décorations, la présence des vitraux est si prépondérante qu’elle constitue le signe distinctif du bâtiment : tous les vitraux furent installés entre 1908 et 1930 et constituent un « unicum » dans le panorama artistique international, produits exclusivement par l’atelier de Cesare Picchiarini sur des dessins de Duilio Cambellotti, Umberto Bottazzi, Vittorio Grassi et Paolo Paschetto.
La destruction du bâtiment commença en 1944, avec l’occupation des troupes anglo-américaines, qui dura plus de trois ans.
Quand en 1978 la municipalité de Rome acquit la Villa, tant les bâtiments que le parc étaient dans un état désastreux.
L’incendie de 1991 a aggravé les conditions de délabrement de la Casina, ajouté aux vols et actes de vandalisme. L’image actuelle de la Casina delle Civette est le résultat d’un long, patient et méticuleux travail de restauration, réalisé de 1992 à 1997, qui, avec ce qui est encore conservé et sur la base de nombreuses sources documentaires, a permis de restituer à la ville l’un des ouvrages les plus singuliers et intéressants des premières années du siècle dernier.
