Après l’incendie de 64 après J.-C., qui détruisit une grande partie du centre de Rome, l’empereur Néron fit construire une nouvelle résidence avec des murs recouverts de marbres précieux et des voûtes ornées d’or et de pierres précieuses, méritant ainsi le nom de Domus Aurea.
Elle fut conçue par les architectes Sévère et Célère et décorée par le peintre Fabullus. L’immense complexe comprenait d’immenses vignobles, des pâturages et des forêts, un lac artificiel, des trésors pillés dans les villes de l’Orient et des ornements précieux, dont une statue colossale de l’empereur vêtu du dieu Soleil. À la mort de Néron, ses successeurs tentèrent d’enterrer et d’effacer toute trace du palais.
Les somptueux salons furent dépouillés de leurs revêtements et sculptures et remplis de terre jusqu’aux voûtes ; par-dessus furent construites les grandes thermes de Titus et de Trajan. Dans la vallée en contrebas fut édifié le Colisée. Les somptueuses décorations à fresque et en stuc de la Domus Aurea restèrent cachées jusqu’à la Renaissance. À cette époque, quelques artistes passionnés d’antiquité, parmi lesquels Pinturicchio, Ghirlandaio, Raphaël, Giovanni da Udine et Giulio Romano, se laissant tomber de haut dans ce qu’ils pensaient être des grottes, commencèrent à copier les motifs décoratifs des voûtes.
C’est pourquoi ces décorations furent appelées « grottesques ». Avec leur redécouverte commencèrent les problèmes de conservation des peintures et des stucs, qui s’effacèrent rapidement à cause de l’humidité et finirent par être oubliés. Ce n’est qu’après la découverte des fresques de Pompéi que les chercheurs s’intéressèrent de nouveau aux grottesques romaines, et en 1772 les fouilles de la Domus Aurea furent reprises.
