Nach dem Brand im Jahr 64 n. Chr., der weite Teile des Zentrums von Rom zerstörte, ließ Kaiser Nero sich eine neue Residenz errichten, deren Wände mit edlem Marmor bedeckt und deren Gewölbe mit Gold und Edelsteinen verziert waren, sodass sie den Namen Domus Aurea verdiente.
Sie wurde von den Architekten Severus und Celer geplant und vom Maler Fabullo dekoriert. Der gewaltige Komplex umfasste weitläufige Weinberge, Weiden und Wälder, einen künstlichen See, geplünderte Schätze aus den Städten des Orients und wertvolle Ornamente, darunter eine kolossale Statue des Kaisers in der Gestalt des Sonnengottes. Nach Neros Tod versuchten seine Nachfolger, jeden Hinweis auf den Palast zu begraben und zu beseitigen.
Die prunkvollen Hallen wurden ihrer Verkleidungen und Skulpturen beraubt und mit Erde bis zu den Gewölben aufgefüllt, darüber wurden die großen Thermen von Titus und Trajan erbaut. Im darunterliegenden Tal wurde das Kolosseum errichtet. Die prachtvollen Fresken- und Stuckdekorationen der Domus Aurea blieben bis zur Renaissance verborgen. Damals begannen einige antikbegeisterte Künstler, darunter Pinturicchio, Ghirlandaio, Raffael, Giovanni da Udine und Giulio Romano, indem sie von oben in das, was sie für Grotten hielten, hinabstiegen, die dekorativen Muster der Gewölbe zu kopieren.
Aus diesem Grund wurden die Dekorationen “grotesk” genannt. Mit der Wiederentdeckung begannen auch die Probleme der Erhaltung der Malereien und Stuckarbeiten, die aufgrund der Feuchtigkeit schnell verblassten und schließlich in Vergessenheit gerieten. Erst nach den Funden der Fresken von Pompeji widmeten sich Wissenschaftler wieder den römischen Grotesken und 1772 wurden die Ausgrabungen in der Domus Aurea wieder aufgenommen.
