Appartenant aux riches collections artistiques du Château des Sforza de Milan, l’Institut conserve plus de vingt-sept mille spécimens du XVe au XXe siècle : des travaux graphiques préliminaires à la réalisation d’œuvres figuratives, architecturales et d’arts décoratifs, jusqu’à des dessins à valeur artistique autonome.
La formation de la collection remonte aux legs du XIXe siècle de Pompeo Marchesi, Antonio Guasconi, Gian Giacomo Attendolo Bolognini, Camillo Tanzi. Parmi les acquisitions ultérieures, on compte des dessins provenant d’artistes ou de collectionneurs tels que Carlo Amati, Luca Beltrami, Juan Bernasconi, Amero Cagnoni, Ausonio Canavese, Antonio Durini, Paolo Gaffuri, Vittore Grubicy, Gaspare Gussoni, Giuseppe Maggiolini, les frères Mora, Pompeo Mariani, Alfonso Orombelli, Oreste Silvestri, Luigi Alberico Trivulzio, Isaia Zancone. On note en particulier des documents figuratifs remarquables des régions de Lombardie, de Vénétie et de Venise, ainsi que des ensembles cruciaux pour l’histoire du dessin du néoclassicisme au futurisme.
Parmi les ensembles distinctifs de l’Institut figurent des feuilles anciennes ayant appartenu au célèbre connaisseur Giovanni Morelli ; des exemplaires préparatoires de peintres lombards des XVIe et XVIIe siècles provenant de l’église milanaise de Santa Maria presso San Celso ; des volumes avec des projets architecturaux d’artistes baroques.
