Die Bibliothek Casanatense befindet sich im Zentrum von Rom, zwischen der Piazza Venezia und der Piazza della Rotonda (Pantheon). Sie wurde von den Dominikanerpatern des Klosters S. Maria sopra Minerva in Rom als öffentliche Nutzbibliothek auf Wunsch von Kardinal Girolamo Casanate (1620–1700) gegründet.
Eröffnet im Jahr 1701, nach dem Abschluss des eigens errichteten Gebäudes auf dem Gelände eines Kreuzgangs der Minerva, nach den Plänen des Architekten Antonio Maria Borioni, hatte sie ihre erste Sammlung im Besitz von Kardinal Casanate, reich an über 25.000 Bänden. Die Bibliothek war mit den wichtigsten Zentren des europäischen Buchhandels verbunden und interessierte sich sowohl für aktuelle Produktionen als auch für den Antiquariatsmarkt, mit dem Ziel, eine „universelle Bibliothek“ zu schaffen.
Sie zeichnete sich unter den römischen Bibliotheken durch eine kluge Einkaufspolitik und durch die sachkundige bibliothekarische und katalogisatorische Tätigkeit aus, die vor allem mit der Figur von Giovanni Battista Audiffredi (1714–1794) verbunden war.
1873, als das Gesetz über Religionsgemeinschaften auch in Rom ausgeweitet wurde, wurde dem dominikanischen Präfekten (dem Leiter der Bibliothek) ein Regierungsbeamter zur Seite gestellt, und für einige Jahre wurde die Casanatense zusammen mit der Nationalbibliothek Vittorio Emanuele II verwaltet, mit der sogar eine direkte Verbindung über eine überdachte Brücke zwischen den beiden Gebäuden eingerichtet wurde.
1884, nachdem der Rechtsstreit gegen den italienischen Staat zu Ungunsten der Dominikaner entschieden wurde, wurden diese durch staatliches Personal ersetzt.
Nachdem sie vom Ministerium für öffentliche Bildung verwaltet wurde, ist die Bibliothek heute eine Außenstelle des Ministeriums für Kulturgüter und Tourismus.
