La bibliothèque Casanatense se trouve au centre de Rome, entre la piazza Venezia et la piazza della Rotonda (Panthéon) et fut instituée par les pères dominicains du couvent de Sainte Marie dessus Minerve à Rome comme bibliothèque d’utilité publique, sur ordre du cardinal Girolamo Casanate (1620-1700).
Ouverte en 1701, à la fin de la construction du bâtiment spécialement édifié dans l’aire d’un cloître de la Minerve, selon le projet de l’architecte Antonio Maria Borioni, elle eut pour premier noyau la collection du Cardinal Casanate, riche de plus de 25 000 volumes. La bibliothèque était reliée aux principaux centres du commerce du livre européen et s’intéressait à la fois à la production courante et au marché de l’antiquariat, visant à la réalisation de la ‘bibliothèque universelle’.
Elle excella parmi les bibliothèques romaines grâce à une politique d’acquisition éclairée et à une activité bibliothéconomique et catalographique experte, liée surtout à la figure de Giovanni Battista Audiffredi (1714-1794).
En 1873, étendue aussi à Rome, la loi sur les corporations religieuses plaça un fonctionnaire gouvernemental aux côtés du préfet dominicain (le directeur de la bibliothèque), et pendant plusieurs années, la Casanatense fut administrée en commun avec la Bibliothèque Nationale Vittorio Emanuele II, avec laquelle un passage direct fut même établi via un pont construit entre les deux bâtiments.
En 1884, à la suite d’un litige judiciaire conclu défavorablement pour les Dominicains contre l’État italien, ceux-ci furent remplacés par du personnel étatique.
Après avoir été administrée par le Ministère de l’Instruction Publique, aujourd’hui la bibliothèque est un Institut périphérique du Ministère des Biens et des Activités Culturelles et du Tourisme.
