Обращение к эксвото в благодарность или с просьбой о милости уходит корнями в глубину веков. В древности, и не только тогда, возведение святилища или храма часто являлось следствием полученной милости; например, базилика Святого Иоанна Евангелиста в Равенне была воздвигнута Галлой Плацидой в знак благодарности за спасение себя и сына при шторме, обрушившемся на корабль, на котором они путешествовали между Равенной и Византией.
Эксовото из терракоты или дерева, посвящённые также и малым божествам, например богине Мефите, часто находят при раскопках археологических объектов. В Римскую эпоху, как подтверждают крупнейшие писатели того времени — Вергилий, Цицерон, Гораций или Тибулл — моряки обычно носили на шее расписные молитвенные таблички, посвящённые Исиде, богине, оберегающей от бурь, или Нептуну, Кастору и Поллуксу, покровителям путешественников по морю. На табличках изображалась сцена, в которой они пережили опасность или шторм; была ещё одна причина демонстрировать эксвото: с их помощью собирали милостыню, чтобы компенсировать хотя бы часть стоимости груза, потерянного при шторме. Эксовото широко распространены вдоль берегов Средиземного моря и Ближнего Востока, но этот феномен известен и в других регионах, например в соседних с Италией странах, таких как Швейцария, бывшая Югославия, Австрия.
Любопытно, что стиль изготовления молитвенных табличек, произведённых в Италии, довольно однороден независимо от региона — севера, центра или юга — словно они были созданы одной мастерской. Стандарты производства табличек следуют достаточно точным правилам, хотя эта форма выражения относится к жанру «народного искусства». Молитвенная табличка — настоящая сокровищница сведений, и благодаря ей можно проследить развитие итальянского мореплавания; начиная с XVI века на рисунках изображаются драматические события: смерчи, волны, разбивающиеся о берег, нападения пиратов, в которых участвуют корабли и команды любого типа. Трабакколи, галеры и галлеасы, саэттии XVII века, тартаны, соррентийские полиакки и фелюки — все эти суда появляются на рисунках; корабли показаны в разнообразных формах с различными типами мачт и парусов, отражая развитие судостроения вплоть до изображения пароходов, сталкивающихся с парусниками, подчёркивая переход от традиционного к «автоматизированному» плаванию.
Техника изготовления эксвото обычно — масло по деревянной доске; иногда встречается акварель по бумаге, приклеенной к доске. В XVIII веке часто использовался холст, а с прошлого века применяются иные материалы — цинк, картон, мейсонит, стекло. Просимая или полученная милость изображается в двух-трёх последовательных сценах на одном рисунке, а фигура божества, ходатайствующего — обычно Богородицы — всегда находится в верхней части, иногда в центре, чаще в одном из углов доски; в XVI–XVII веках использовались формулы V.F.G.A или V.F.G.R. — «Votum fecit et Gratiam Accepit или Recepit» — обычно в левом нижнем углу и повторялись столько раз, сколько было милостей. В последующие века применялись сокращения P:G:R: или P.G.O., обозначающие «за полученную или достигнутую милость». Эксовото редко датированы и никогда не подписаны, но их можно классифицировать по изображённым сценам: тип одежды, архитектура, обычаи определённого времени, иконография Богородицы служат элементами для правильной датировки.
Без сомнения, эксвото — это «термометр» народной преданности тому или иному святому: чем больше табличек собрано в церкви или святилище, тем сильнее народная вера к божеству, в честь которого названо место; например, в Святилище Богоматери у Арки собрано тысячи эксвото с XVI века, касающихся самых разных тем: от извержений вулканов до дорожных происшествий, от случаев изгнания бесов до простых падений. В этом святом месте также собраны значительные корабельные эксвото, которые обычно размещают в часовнях у моря. В прекрасной церкви Альбори, деревушке Амальфитанского побережья, есть множество эксвото, посвящённых мореплаванию. Среди тех, кто наиболее часто и настойчиво использует эксвото, несомненно, члены экипажей кораблей, объединённые в опасности и одиночестве постоянным чувством тревоги и религиозности; часто их решает помощь магии, святого, чуда.
