Conta-se, de fato, que já em 1259, para celebrar a vitória do exército papal sobre o imperial, o povo de Ferrara organizava corridas de infantaria, cavalos e jumentos pelas ruas da cidade, e que, em tempos posteriores, surgira a tradição de fazer corridas e cortejos para comemorar também eventos menores, como nascimentos e casamentos. Essa tradição se consolidou a tal ponto que, em 1279, foi instituído o dever de correr no dia 23 de abril em honra ao padroeiro São Jorge e no dia 15 de agosto em honra à Madonna. Hoje, as celebrações do Palio se desdobram em três momentos bem definidos:
- no primeiro sábado de maio, os porta-estandartes dos quatro bairros em que é dividida a cidade antiga levam as velas à catedral, onde são abençoados os paliões ou tecidos, que representam o troféu para os vencedores das corridas.;
- No terceiro sábado do mês, no final da tarde, ocorre pelas ruas da cidade um espetacular cortejo histórico em trajes de época, envolvendo cerca de mil participantes, que apresentam shows de canto, dança e pequenas peças teatrais na esplêndida cenário da praça do Castelo Estense;
- No último domingo de maio, as contradas entram em competição na praça Ariostea e disputam a corrida das putte (meninas) pela conquista do Palio de São Paulo; dos putti (meninos) pela conquista do Palio de São Romano; e a corrida com jumentas pelo Palio de São Maurelio.
