Het stadje Bath, in Somerset, is de enige kuuroordplaats in het hele Verenigd Koninkrijk. Het profiteert van een waterbron die zorgvuldig wordt bewaard in de aarde op ongeveer tweeduizend meter diepte. De heilzame eigenschappen van dit water waren al bekend sinds de Romeinse tijd. De bron werd eeuwenlang verwaarloosd totdat koningin Anna begin achttiende eeuw naar Bath ging om haar jicht te behandelen, waarmee ze de heropleving van de plaats en de thermale baden in gang zette. Al snel werd het een must voor aristocratische families uit Engeland en Europa om vakantie te vieren in Bath.
Wat te doen en te zien in Bath, UNESCO-werelderfgoed
Tegenwoordig is Bath een prachtige plek, UNESCO-werelderfgoed, waar je nog steeds de verfijnde sfeer van de achttiende-eeuwse vakanties kunt ervaren. Het biedt veel bezienswaardigheden, activiteiten en ervaringen en de korte afstanden maken het mogelijk overal te voet te komen, zodat je op elk moment vele pittoreske hoekjes kunt ontdekken. Kortom, het is de ideale bestemming voor een ontspannen weekend, maar ook een bron van grote inspiratie.
1 De Romeinse baden
De Romeinse baden zijn het belangrijkste monument van Bath. Het meest bekende deel is het grote buitenbad, maar de route omvat veel meer. Het complex was namelijk zeer uitgebreid en gevarieerd. Zo kunnen we de resten zien van verschillende thermale baden, hydraulische werken die de werking van de installatie mogelijk maakten, omliggende wegen en de tempel gewijd aan Minerva Sulis. Onlangs is er een nieuw gebied geopend, het gymnasium, waar de oude Romeinen hun sportactiviteiten beoefenden.
Langs de hele route zijn archeologische vondsten te zien afkomstig van opgravingen, gegroepeerd per thema, die helpen het monument grondig te begrijpen via de verhalen van de mensen die het bouwden, bezochten of in de buurt woonden. Het meest opmerkelijke object is een bronzen hoofd van Minerva Sulis, dat in uitstekende staat bewaard is gebleven.
2 Bath Abbey
Het andere grote monument in de stad, op een steenworp afstand van de Romeinse baden, is de Bath Abbey. De oorsprong gaat terug tot de Saksische periode, toen er een klooster werd gebouwd op deze plek, dat in de 11e eeuw werd vervangen door de Normandische kathedraal. De huidige abdij, in gotische stijl, dateert uit ongeveer 1500 en is gerestaureerd door de grote Victoriaanse architect Gilbert Scott. Het meest opvallende zijn de glas-in-loodramen uit de restauratieperiode, die een groot deel van de muren beslaan en het gebouw overladen met licht.
Een van deze ramen beeldt de kroning uit van Edgar de Vredestichter, de eerste koning van Engeland, die precies in Bath Abbey plaatsvond in 973.
3 Georgisch Bath
Toen Bath in de 18e eeuw de favoriete vakantieplek van de aristocratie werd, ontstond de behoefte aan residenties die voldeden aan de verwachtingen van deze beroemde gasten. Tussen 1734 en 1774 realiseerden de architecten John Wood senior en junior de reeks gebouwen en openbare ruimtes die begint bij Queen Square en culmineert in het Royal Crescent, via Gay Street en The Circus. Een gemeenschappelijk kenmerk is de lokale gele kalksteen die de gebouwen karakteriseert. Het gaat om rijen van individuele woningen met een uniforme gevel. Zo hadden de bewoners de illusie van de pracht van een landhuis, hoewel ze slechts een stadsappartement bezaten.
Het Crescent was het meest exclusieve en begeerde complex. De naam kreeg het epitheton Royal omdat in nummer 16 meerdere keren de hertog van York Frederick, de tweede zoon van George III, verbleef. Om een idee te krijgen van hoe de residenties van het Royal Crescent er in de gouden eeuw uitzagen, kun je het museumhuis op nummer 1 bezoeken.
Een huis in de Gay Street herbergt het Jane Austen Centre, waar je, ook via interactieve ervaringen, de sfeer kunt proeven van de schrijfster in de jaren dat ze in Bath woonde (niet in haar echte huis, maar in een ander pand aan dezelfde straat).
Centraal in de vakanties van de adel in de 18e eeuw stonden bals, afternoon tea’s en gokken. Dit alles vond plaats in de prachtige Assembly Rooms, vlak bij het Royal Crescent. Een deel van het gebouw is tegenwoordig een modestmuseum, terwijl de ontvangstzalen, wanneer ze niet voor privé-evenementen gebruikt worden, vrij toegankelijk zijn voor het publiek.
4 Pulteney Bridge en de rivier Avon
De rivier Avon is een fundamenteel onderdeel van het landschap van Bath. Je kunt hem verkennen via minikruistochten op de rivier die door lokale aanbieders worden georganiseerd, vertrekpunt in de buurt van de Pulteney Bridge. Voor de avontuurlijkste is er ook de mogelijkheid kano’s, SUP’s of zelfs een narrowboat te huren voor een tocht op het Kennet and Avon Canal.
De Avon wordt op een punt in het hartje van de stad overbrugd door de Pulteney Bridge, een achttiende-eeuwse brug ontworpen door de beroemde neoclassicistische architect Robert Adam. Aan weerszijden van de brug bevinden zich ruimtes die tegenwoordig kleine winkeltjes en cafés herbergen, waardoor de Pulteney Bridge historisch wordt vergeleken met de Ponte Vecchio in Florence. Die vergelijking is misschien wat gewaagd, maar de brug van Bath is zeker heel romantisch en een bezoek waard.
5 Prior Park en de skyline van Bath
Net buiten het historische centrum, aan de andere oever van de Avon, ligt het Prior Park Landscape Garden, een groot monumentaal park ontworpen door de dichter Alexander Pope en de tuinman Capability Brown. Het park was essentieel voor de ontwikkeling van de English Landscape Garden-stijl, waarbij het groene natuurlijke landschap afwisselt en integreert met architectonische elementen en vijvers. Het belangrijkste element in Prior Park is een brug in Palladiaanse stijl. Er zijn ook een gotisch tempeltje, een kunstmatige grot, enkele vijvers en een klein kanaal.
Vijf minuten van Prior Park kun je de Bath skyline bereiken, een cirkelvormige heuvelwandeling van ongeveer 10 kilometer. Langs deze route kun je bossen bewonderen, de overblijfselen van een IJzertijdfort en een Romeinse nederzetting en enkele follies, architectonische fratsen zonder echte functionele betekenis. Maar vooral biedt de skyline adembenemende uitzichten over de stad.
6 Thermae Spa
De traditie van thermale baden gaat verder met de moderne baden, de Thermae Spa, die gebruikmaken van het heilzame water dat al bekend was bij de Romeinen en de Georgiaanse aristocratie. De Thermae bevinden zich in een gebouw met een voortreffelijk hedendaags ontwerp. Het basispakket (£37 – £42 in het weekend) biedt een twee uur durende route die start bij het verwarmde panoramische zwembad op de derde verdieping. Hier kun je ontspannen en je laten verwennen door diverse hydromassagejets terwijl je geniet van een 360 graden uitzicht over de stad.
Je kunt daarna verder langs zalen die het afwisselen van warm en koud benadrukken, van aromatische Turkse badkamers tot chromotherapie-douches, van infraroodsauna tot ijskamer. En tot slot is er in de kelder het Minerva Bath, een groot thermaal zwembad dat ons idealiter terugbrengt naar de natatio van de Romeinse baden.
Tegenover de Thermae Spa ligt de Cross Bath, met een thermaal bad omgeven door een sfeervolle neoclassicistische structuur. De Cross Bath kan privé gehuurd worden voor maximaal 10 personen (prijs vanaf £400).
7 Winkelen
De belangrijkste winkelstraten in Bath zijn Bath Street, Milsom Street en Milsom Place, midden in het centrum. Bath staat ook bekend om zijn winkels voor meubels en woonaccessoires. Het district voor home design is Walcot Street, vlakbij de Pulteney Bridge. Hier vind je meubels, stoffen, keramiek, zowel vintage als eigentijds van smaak.
Het voormalige station Green Park is in transformatie naar een district met kantoren en winkels. Onder de bogen ontdek je bijzondere en unieke winkels, zoals Resolution Records, een waar heiligdom voor vinylplaten.
8 Wat te eten in Bath
Uit Bath komt een culinaire creatie, de bunn, een soort broodje dat in tweeën gesneden kan worden en gevuld met zoete of hartige beleg. De bunn is eind 17e eeuw uitgevonden door Sally Lunn en het recept is vandaag de dag nog steeds geheim. Je kunt hem proeven in haar sfeervolle koffiezaak, gevestigd in het oudste huis van Bath, daterend uit 1482.
Voor wie een aristocratische ervaring wil, is de prachtige Pump Room van de baden open voor ontbijt of afternoon tea. Er zijn ook vele restaurants, vaak in historische gebouwen: de Ivy Bath Brasserie bijvoorbeeld serveert traditionele Engelse gerechten in een elegant historisch pand aan Milsom Street.
9 Waar te overnachten in Bath
Bath biedt vele mogelijkheden om te verblijven in Georgische stijl. De meest prestigieuze is het Royal Crescent Hotel, op nummer 16 van het Royal Crescent, dezelfde residentie waar de hertog van York verbleef. Liefde voor detail, kwaliteit van de service en de prachtige tuin achter het gebouw maken van het Royal Crescent een bestemming op zich. De kamerprijzen beginnen rond £400.
Helemaal aan de andere kant, maar zeer functioneel voor een weekend in Bath, is het Z Hotel. Gelegen op een zeer centrale locatie, is het Z Hotel in Bath, net als de andere vestigingen van dezelfde keten, gebaseerd op het concept van compact luxury. De kamers zijn niet erg groot (en hebben in de meeste gevallen geen raam), maar bevatten alles wat nodig is. Kortom, een goede keuze, vooral voor eenpersoonsreizigers, met een zeer concurrerende prijs vanaf £45.
