La petite ville de Bath, dans le Somerset, est la seule station thermale de tout le Royaume-Uni. Elle bénéficie d’une source d’eau gardée précieusement au cœur de la Terre, à environ deux mille mètres de profondeur. Les propriétés bienfaisantes de cette eau étaient connues depuis l’époque romaine. La source fut négligée pendant plusieurs siècles jusqu’à ce que la reine Anne, au début du XVIIIe siècle, se rende à Bath pour soigner sa goutte, donnant ainsi un nouvel élan à la ville et à ses bains thermaux. Rapidement, venir à Bath en villégiature devint un incontournable pour les familles aristocratiques anglaises et européennes.
Que faire et que voir à Bath, patrimoine de l’Unesco
Aujourd’hui, Bath est un lieu magnifique, patrimoine de l’Unesco, où il est encore possible de vivre l’atmosphère raffinée des villégiatures du XVIIIe siècle. Elle offre beaucoup de choses à voir, à faire et à essayer, et les distances très courtes permettent de tout faire à pied, offrant ainsi à tout moment la découverte de nombreux coins pittoresques. Bref, c’est la destination idéale pour un week-end détente, mais aussi une grande source d’inspiration.
1 Les thermes romains
Les thermes romains sont le monument le plus important de Bath. La partie la plus connue est la grande piscine extérieure, mais le parcours de visite en comprend bien plus. En effet, le complexe était très étendu et complexe. Ainsi, nous pouvons voir les vestiges des différentes piscines thermales, des ouvrages hydrauliques qui permettaient le fonctionnement de l’installation, des routes environnantes et du temple dédié à Minerva Sulis. Récemment, une nouvelle zone a été ouverte, celle du gymnase où les anciens Romains pratiquaient leurs activités sportives.
Tout au long du parcours sont exposés les objets archéologiques issus des campagnes de fouilles, regroupés par thèmes, qui aident à comprendre en profondeur le monument à travers les histoires des hommes qui l’ont construit, fréquenté ou habitaient à proximité. L’objet le plus remarquable est une tête en bronze de Minerva Sulis, parvenue jusqu’à nous en excellent état.
2 Bath Abbey
L’autre grand monument de la ville, tout près des thermes romains, est la Bath Abbey. Ses origines remontent à la période saxonne, quand un monastère fut construit sur le site, remplacé ensuite au XIe siècle par la cathédrale normande. L’abbaye actuelle, de style gothique, date d’environ 1500 et fut restaurée par le grand architecte victorien Gilbert Scott. L’aspect le plus remarquable est constitué par les vitraux, datant de l’époque de la restauration, qui couvrent une grande partie des murs, inondant le bâtiment de lumière.
L’un d’eux représente le couronnement d’Edgar le Pacifique, premier roi d’Angleterre, survenu justement à Bath Abbey en 973.
3 Bath géorgienne
Quand Bath devint la station balnéaire favorite de l’aristocratie au XVIIIe siècle, il fallut créer des résidences à la hauteur des attentes des illustres visiteurs. Ainsi, entre 1734 et 1774, les architectes John Wood père et fils réalisèrent la succession de bâtiments et d’espaces publics qui commence à Queen Square et culmine au Royal Crescent, en passant par Gay Street et The Circus. Un élément commun est la pierre calcaire jaune locale qui caractérise les constructions. Il s’agit de rangées de résidences individuelles réunies par une façade unitaire. Ainsi, ceux qui y habitaient avaient l’illusion de la grandeur de leur maison de campagne, tout en disposant seulement d’un appartement en ville.
Le Crescent était le complexe le plus exclusif et recherché. Son nom a gagné l’épithète Royal pour avoir accueilli à plusieurs reprises au numéro 16 le duc d’York Frédéric, deuxième fils de George III. Pour se faire une idée de ce à quoi ressemblaient les résidences du Royal Crescent pendant l’âge d’or, on peut visiter la maison-musée au numéro 1.
Une maison de Gay Street abrite le Jane Austen Centre, où, notamment à travers des expériences interactives, est recréé l’univers de l’écrivaine durant les années où elle a vécu à Bath (pas dans la même résidence, mais dans une autre de la même rue).
Au cœur des vacances des nobles du XVIIIe siècle se trouvaient les bals, les thés de l’après-midi et les jeux d’argent. Tout cela se déroulait dans les superbes Assembly Rooms, près du Royal Crescent. Une partie du bâtiment accueille aujourd’hui un musée de la mode, tandis que les salles de réception, lorsqu’elles ne sont pas dédiées à des événements privés, sont ouvertes librement au public.
4 Pulteney Bridge et la rivière Avon
La rivière Avon est une partie fondamentale du paysage de Bath. Il est possible de l’explorer via des mini-croisières proposées par certains opérateurs locaux, au départ près du Pulteney Bridge. Pour les plus aventuriers, il est aussi possible de louer des canoës, des SUP, voire une narrowboat pour une navigation sur le Kennet and Avon Canal.
L’Avon est traversé, en un point au cœur de la ville, par le Pulteney Bridge, pont du XVIIIe siècle conçu par le célèbre architecte néoclassique Robert Adam. Comme il y a des espaces fermés de chaque côté de la construction, qui accueillent aujourd’hui des boutiques et cafés, le Pulteney Bridge a été historiquement comparé au Ponte Vecchio de Florence. Cette comparaison est peut-être un peu audacieuse, mais le pont de Bath est néanmoins très romantique et mérite une visite.
5 Prior Park et la Bath skyline
À peine à l’extérieur du centre historique, de l’autre côté de l’Avon, se trouve le Prior Park Landscape Garden, un grand parc monumental conçu par le poète Alexander Pope et le jardinier Capability Brown. Le parc a été fondamental pour le développement du style du jardin anglais, où le vert de l’environnement naturel alterne et s’intègre avec des éléments architecturaux et des petits étangs. L’élément principal de Prior Park est un pont de style palladien. Il y a aussi un temple de style gothique, une grotte artificielle, quelques étangs et un petit canal.
À cinq minutes de Prior Park, on accède à la Bath skyline, promenade circulaire en colline d’environ 10 kilomètres de long. Le long de ce parcours, on peut admirer des bois, les vestiges d’un fort de l’Âge du Fer et d’un établissement romain, ainsi que quelques follies, caprices architecturaux sans fonction spécifique réelle. Mais surtout, la skyline offre des panoramas à couper le souffle sur la ville.
6 Thermae Spa
La tradition des bains thermaux continue avec les thermes modernes, les Thermae Spa, qui utilisent les eaux bienfaitrices connues des Romains et des aristocrates géorgiens. Les Thermae sont situés dans un bâtiment au design contemporain exquis. Le forfait de base (£37 – £42 le week-end) offre un parcours de deux heures qui commence par la piscine chauffée panoramique, au troisième étage. Là, il est possible de se détendre et de se faire choyer par divers jets d’hydromassage tout en profitant d’une vue à 360 degrés sur la ville.
On peut ensuite continuer avec les salles alternant chaud et froid, passant des pièces avec bain turc aromatique aux douches de chromothérapie, du sauna infrarouge à la salle de glace. Et enfin, au sous-sol, se trouve le Minerva Bath, une grande piscine thermale qui nous transporte idéalement à la natatio des thermes romains.
En face des Thermae Spa se trouve le Cross Bath, avec une piscine thermale enfermée dans une magnifique structure néoclassique. Le Cross Bath peut être loué en usage privé pour un maximum de 10 personnes (à partir de £400).
7 Shopping
Les principales rues commerçantes à Bath sont Bath Street, Milsom Street et Milsom Place, en plein centre-ville. Bath est aussi bien connue pour ses magasins d’ameublement et d’accessoires pour la maison. Le quartier du design intérieur est Walcot Street, près du Pulteney Bridge. On peut y trouver meubles, tissus, céramiques, à la fois au style vintage ou au goût contemporain.
L’ancienne gare de Green Park est en cours de transformation en quartier de bureaux et commerces. Sous les arches, il est possible de découvrir quelques boutiques insolites et particulières, comme Resolution Records, véritable sanctuaire du disque vinyle.
8 Que manger à Bath
De Bath vient une création gastronomique, le bunn, une sorte de petit pain que l’on peut couper en deux et garnir de condiments sucrés ou salés. Le bunn a été inventé à la fin du XVIIe siècle par Sally Lunn et la recette reste encore secrète aujourd’hui. On peut aller le déguster dans sa charmante boutique-café, située dans la maison la plus ancienne de Bath, datée de 1482.
Pour ceux qui souhaiteraient une expérience aristocratique, la belle Pump Room des thermes est ouverte pour le petit-déjeuner ou le thé de l’après-midi. Il y a aussi de nombreux restaurants, souvent dans des bâtiments historiques : la Ivy Bath Brasserie, par exemple, propose une cuisine traditionnelle anglaise dans un cadre élégant et historique de Milsom Street.
9 Où dormir à Bath
Bath offre de nombreuses possibilités pour séjourner dans le style géorgien. La plus prestigieuse est le Royal Crescent Hotel, au numéro 16 du Royal Crescent, la même résidence où séjournait le duc d’York. L’amour du détail, la qualité du service et le splendide jardin à l’arrière font du Royal Crescent une destination en soi. Le prix des chambres commence à environ £400.
À l’opposé, mais très fonctionnel pour un week-end à Bath, se trouve le Z Hotel. Situé en plein centre-ville, le Z Hotel de Bath, comme tous ceux de la chaîne, repose sur le concept du compact luxury. Les chambres ne sont pas très grandes (et dans la plupart des cas n’ont pas de fenêtre), mais elles sont équipées de tout le nécessaire. Bref, un choix valable, surtout pour les voyageurs seuls, à un prix vraiment compétitif, à partir de £45.
