Het ontwerp van Medrano van het Theater San Carlo in Napels voorzag een zaal van 28,6 meter lang en 22,5 meter breed, met 184 loges, inclusief die van het proscënium, verdeeld over zes rijen, plus een koninklijke loge die tien personen kan herbergen, voor een totaal van 1379 zitplaatsen. Acht maanden na aanvang van de werkzaamheden, op 4 november 1737, was het theater al voltooid.
Het interieur van het gebouw is tegenwoordig te reconstrueren op basis van een schilderij van Michele Foschini en enkele opmetingen uitgevoerd door Europese architecten die de zaal bezochten.
De talrijke getuigenissen die zijn overgeleverd door reizigers en bezoekers zijn het erover eens dat de zaal en de loges zeer ruim zijn, zij het ten koste van de akoestiek en de pracht van de decoraties. Tijdens de achttiende eeuw onderging het gebouw diverse moderniseringen, gestimuleerd door veranderende smaak of de noodzaak de akoestiek te verbeteren. Permanente verbouwingen werden uitgevoerd door Ferdinando Fuga, eerst in 1767-68 en later in 1777-78.
Met de eerste werkzaamheden vernieuwde de Toscaanse architect de decoratie van het auditorium en plaatste hij in de loges grote spiegels voorzien van kaarsenhouders met kaarsen, die door het reflectie-effect de verlichting van de zaal versterkten. De volgende ingreep betrof bijna uitsluitend het boccascena. In 1797 onderging de zaal een nieuwe decoratieve restauratie onder leiding van de theaterdecorateur Domenico Chelli.
De korte periode van de Partenopeïsche Republiek in 1799 bracht weinig wijzigingen aan het gebouw, afgezien van enkele beschadigingen veroorzaakt door het onoordeelkundige gebruik van de zaal, die omgedoopt was tot Nationaal Theater en werd “ontheiligd” door paardenshows. Domenico Barbaja gaf Antonio Niccolini een nieuwe opdracht voor de herinrichting van het Massimo-theater.
De grondlegger van het Neoclassicisme in Napels deed verschillende aanpassingen aan het gebouw. De eerste fase van de metamorfose betrof de gevel, met als gevolg de toevoeging van het foyer en de ruimtes voor ontspanning en verfrissing. De porte-cochère ondersteund door pilaren is geïnspireerd op het model van de Scala van Giuseppe Piermarini, maar gewijzigd door de toevoeging van de Ionische loggia die overeenkomt met de ruimtes van het foyer.
Met Niccolini krijgt het theater de kenmerken van een tempel en wordt het tot een monument-symbool van de stad. De gevel omvat immers elementen van de classicistische grammatica en een Hellenistische decoratie die verwijst naar dramatische poëzie en muziek. Even interessant is het foyer: een grote tetrastyle zaal met gouden plantenornamenten, geflankeerd door kleinere ruimtes bestemd voor speelkamers.
Een jaar na de voltooiing van het voorbouwgedeelte paste de Toscaanse architect de zaal aan aan de nieuwe decoratie van de vestibule en de trappen. Tot de uitgevoerde vernieuwingen behoren de paren halfzuilen tegen de pilaren die eerder door Fuga waren aangebracht in het proscënium, de kroonluchter die in het donkerste deel van de zaal hing, en de vernieuwing van het zeil dat werd ondersteund door stangen met kariatiden. De reconstructie, voltooid in een periode van negen maanden door Antonio Niccolini, gaf in grote lijnen de zaal van 1812 weer.
De Toscaanse architect behield namelijk het hoefijzervormige ontwerp en de configuratie van het boccascena, hoewel het was vergroot en de binnenkant versierd met een bas-reliëf dat Tijd en Uren afbeeldt, dat nog steeds bestaat. De huidige foyer, gemaakt in het oostelijke deel van de tuin van het Koninklijk Paleis, werd in 1937 gebouwd naar ontwerp van Michele Platania. Vernietigd door een bombardement in 1943, werd het direct na de oorlog herbouwd.
Het Theater San Carlo, naast het opvoeren van het grote melodramarepertoire en het hernemen van meesterwerken uit de negentiende eeuw, heeft de afgelopen jaren ook een intense activiteit ontwikkeld gericht op het herstel van de achttiende-eeuwse Napolitaanse opera buffa.
