Der Entwurf von Medrano für das Teatro San Carlo in Neapel sah einen Saal von 28,6 Metern Länge und 22,5 Metern Breite vor, mit 184 Logen, einschließlich der Bühnenloge, angeordnet in sechs Reihen, sowie einer königlichen Loge, die zehn Personen Platz bietet, insgesamt 1379 Sitzplätze. Acht Monate nach Baubeginn, am 4. November 1737, ist das Theater bereits fertiggestellt.
Das Innere der Struktur lässt sich heute anhand eines Gemäldes von Michele Foschini und einiger von europäischen Architekten bei einem Besuch des Saals angefertigter Aufnahmen rekonstruieren.
Zahlreiche Überlieferungen von Reisenden und Besuchern stimmen darin überein, die Weite des Saals und der Logen zu loben, wenn auch auf Kosten der Akustik und der Pracht der Dekorationen. Im 18. Jahrhundert erfährt das Gebäude mehrere Modernisierungen, angeregt durch wechselnde Geschmacksanforderungen oder die Notwendigkeit, die Akustik zu verbessern. Dauerhafte Umbaumaßnahmen werden von Ferdinando Fuga durchgeführt, zuerst 1767-68 und später 1777-78.
Durch die ersten Arbeiten erneuert der toskanische Architekt die Dekoration des Zuschauerraums und bringt in den Logen große Spiegel mit Kerzenständern an, die durch Reflexion die Saalbeleuchtung vervielfachen. Der folgende Eingriff betrifft fast ausschließlich die Bühnenöffnung. 1797 wird der Saal unter der Leitung des Theaterbühnenbildners Domenico Chelli einer neuen dekorativen Restaurierung unterzogen.
Die kurze Phase der Parthenopäischen Republik von 1799 bringt keine wesentlichen Veränderungen an der Struktur mit sich, mit Ausnahme einiger Schäden, verursacht durch den unsachgemäßen Gebrauch des Saals, der in Teatro Nazionale umbenannt und durch Pferdeshows «entweiht» wurde. Domenico Barbaja beauftragt Antonio Niccolini mit einer neuen Renovierung des Massimo.
Der Meister des Neoklassizismus in Neapel greift mehrmals in das Gebäude ein. Die erste Phase der Metamorphose betrifft die Fassade, verbunden mit der Hinzufügung des Foyers und der Aufenthalts- und Erholungsräume. Die von Pfeilern getragene fahrbare Loggia orientiert sich am Modell der Scala von Giuseppe Piermarini, wird jedoch durch die Einfügung einer ionischen Loggia, die den Räumen des Foyers entspricht, modifiziert.
Mit Niccolini erhält das Theater die Züge eines Tempels und wird zum Symbolmonument der Stadt. Die Fassade integriert klassische Grammatik-Elemente und eine hellenisierende Dekoration, die auf dramatische Dichtung und Musik anspielt. Ebenso interessant ist das Foyer: ein großer tetrastylischer Saal mit goldener Pflanzenornamentik, flankiert von kleineren Räumen, die als Spielsäle dienen.
Ein Jahr nach Abschluss der Arbeiten am Vorbau passt der toskanische Architekt den Saal der neuen Dekoration des Vestibüls und der Treppen an. Zu den Innovationen zählen die Paare von Halbsäulen, die an den vorher von Fuga an der Bühnenöffnung errichteten Pfeilern angebracht sind, der Kronleuchter, der in der dunkleren Saalzone hängt, und die Erneuerung des von Stangen mit Karyatiden getragenen Zeltdachs. Der Wiederaufbau, der innerhalb von neun Monaten von Antonio Niccolini fertiggestellt wird, reproduziert den Saal von 1812 im Wesentlichen.
Der toskanische Architekt bewahrt den hufeisenförmigen Grundriss und die Konfiguration der Bühnenöffnung, obwohl diese erweitert und an der inneren Fläche mit einem noch heute bestehenden Flachrelief dekoriert ist, das die Zeit und die Stunden darstellt. Das heutige Foyer, im östlichen Bereich des Gartens des Palazzo Reale gelegen, wurde 1937 nach Entwurf von Michele Platania errichtet. Durch einen Luftangriff 1943 zerstört, wurde es im unmittelbaren Nachkriegszeitraum wieder aufgebaut.
Das Teatro San Carlo hat neben der Aufführung des großen melodramatischen Repertoires und der Wiederbelebung von Meisterwerken des 19. Jahrhunderts in den letzten Jahren auch eine intensive Tätigkeit zur Wiederentdeckung der neapolitanischen Commedia dell’arte des 18. Jahrhunderts entfaltet.
