Penne, Loreto Aprutino, Pianella, Tocco da Casauria zijn rustige en toch ruige dorpjes, vol kunst en geschiedenis; omringd door heuvelruggen bedekt met olijfbomen en wijngaarden, en uitkijkend over het kobaltblauwe Adriatische Zee.
Eerste dag
Penne ligt op een heuvel, waar het uitzicht reikt tot de Gran Sasso. Het is een dorp vol hellingen met prachtige herenhuizen. Zeer interessant zijn de Porta San Francesco uit 1780; de kathedraal en het nabijgelegen museum; de kerken van Sant’Agostino, dell’Annunziata (een van de mooiste uit de 18e eeuw in Abruzzo), San Giovanni Evangelista en San Domenico. Een weg van ongeveer 5 km daalt af van het dorp naar het Meer van Penne, dat een Regionaal Natuurreservaat is geworden, waar verschillende soorten stand- en trekvogels een toevluchtsoord vinden binnen de 150 hectare oppervlakte. Hier heeft het WWF ook een oase gecreëerd, bewoond door vossen, dassen, wilde zwijnen, marters, wilde katten, stinkdieren en bunzingen.
Er is ook een bezoekerscentrum, een centrum voor milieueducatie, een botanische tuin, een vlindertuin en een belangrijk centrum voor de herintroductie van otters, de echte attractie van het park, die volwassenen en kinderen kunnen bewonderen achter een glazen wand, terwijl ze zich in het heldere meerwater storten en onderwaterachtervolgingen en acrobatiek uitvoeren – een echt spektakel! Vanaf Penne bereikt men via de heuvelweg Loreto Aprutino, beschouwd als de kleine hoofdstad van de extra vergine olijfolie van Abruzzo-Pescara DOP.
Het middeleeuwse dorp bewaart architectonische schatten zoals de 14e-eeuwse kerk van San Pietro Apostolo bovenop de heuvel; het Palazzo dei baroni Acerbo, met de grootste collectie oude Abruzese keramiek; de 13e-eeuwse kerk van San Francesco en het Castello Chiola, omgebouwd tot een charmant hotel.
Tweede dag
Ten zuidoosten van Loreto, via de heuvelweg, bereikt men het dorp Pianella, waar de Basiliek van Santa Maria Maggiore staat, gebouwd in de 12e eeuw door Benedictijner monniken op een heuvel nabij het centrum. Buitenshuis vallen een elegante bakstenen klokkentoren, het rozet en de poort in Casauriense stijl op. Binnenin pronkt een rijkelijk gebeeldhouwde preekstoel van kalksteen, gemaakt door meester Acuto begin 13e eeuw en versierd met symbolen van de vier evangelisten.
Ten zuidwesten van Pianella, in San Clemente a Casauria, nabij het dorp Tocco, ligt de bekendste abdij van Abruzzo met zeer oude oorsprong: de stichting dateert uit 871 na Christus. Geplunderd door Saracenen en Noormannen, werd het eind 12e eeuw herbouwd. De poort en de portiek bewaren uitzonderlijke reliëfs. Ook de preekstoel, het altaar gemaakt van een Romeinse sarcofaag en de crypte zijn zeer elegant. San Clemente is bovendien een historische plek; hier werd het Chronicon casauriense opgesteld, beschouwd als een fundamenteel document voor de kennis van middeleeuws Europa en tegenwoordig bewaard in de Bibliothèque Nationale in Parijs.
