De onregelmatige bak van piazza San Gaetano is wat overblijft van een groter open gebied dat overeenkomt met het burgerlijke en religieuze centrum van de oude stad: dit gebied wordt immers altijd erkend als het Forum uit de Romeinse tijd, wat op zijn beurt samenvalt met de agora van de Griekse stad.
Archeologisch onderzoek heeft aangetoond dat de Romeinse aanleg, die dateert uit de 1e eeuw na Christus, een oudere organisatie weerspiegelde. Reeds vanaf de 5e eeuw voor Christus was er in het centrum van de Grieks-Romeinse nederzetting een plein ontworpen dat, gebruikmakend van de helling van de heuvel, zich uitstrekten over twee niveaus, hoger en lager dan de plateia, later decumanus maximus (hoofdstraat), overeenkomend met de huidige Via Tribunali, met de nodige bouw van muurstructuren ter ondersteuning en een trap die het lagere deel, bestemd voor commerciële activiteiten, verbond met het bovenste deel, gereserveerd voor politieke functies.
Een echt archeologisch gebied strekt zich tegenwoordig uit tot ongeveer 10 meter diepte, onder de kerk van San Lorenzo Maggiore. Binnen het achttiende-eeuwse klooster is een deel van het macellum, de Romeinse markt, zichtbaar, daterend uit de tweede helft van de 1e eeuw na Christus: het bestond uit een rechthoekige portiekruimte, waar winkeltjes in uitkwamen, en een binnenplaats die open en met mozaïek was betegeld, in het midden waarvan een tholos was geplaatst, een cirkelvormig gebouw dat dienstdeed als voedselverkoopplek. De lagere niveaus van de opgraving verduidelijken echter de complexe structuur van het hele gebied.
De Griekse tijd wordt vertegenwoordigd door de tracering van een straat, een stenopos, later aangeduid als cardo (hoofdbinnenstraat) van Neapolis, blootgelegd onder het transept van de kerk, overdekt door een bestrating uit de 5e eeuw na Christus.
De oude weg liep langs de oostelijke zijde van een complex Romeins gebouw dat, verspreid over drie vleugels, ook diende als kunstmatige steun voor het bovenliggende terras, waarop later de markt was geplaatst, en tegelijkertijd hielp het de onderste sectie van het Forum af te bakenen.
De constructie bestond uit een serie van negen winkeltjes (tabernae), elk bestaande uit twee tongewelfde kamers die uitkeken op de straat, waar commerciële en ambachtelijke activiteiten plaatsvonden: er zijn een oven en vaten voor textielververij geïdentificeerd. Aan het einde van de cardo, rechts, komt men bij de cryptoporticus (overdekte markt), verdeeld in kleine kamers met hoeken en voorzien van stenen toonbanken voor het tentoonstellen van goederen.
Drie van deze uitzonderingen vormden waarschijnlijk het erarium, waar de stadskas werd bewaard. Deze organisatie bleef zichtbaar tot de late 5e eeuw na Christus, toen het gebied werd opgevuld met alluviale lagen en de volgende transformaties begonnen die culmineerden in de 13e eeuw met de bouw van het klooster en de gotische basiliek, die tot de definitieve vernietiging van alle voorgaande structuren leidden.
In de afgelopen jaren is aan de traditionele route een nieuw deel toegevoegd, dat zich aansluit op het reeds toegankelijke gebied, verbonden door een doorgangsruimte van de portiek, met een sfeervolle route die eenheid teruggeeft aan het oude gebouw.
In dit nieuwe gebied bevindt zich binnen een grote ruimte een monumentaal hydraulisch werk uit de laat-Hellenistische periode, dat werd gebruikt om het waterstromen te kanaliseren door gebruik te maken van natuurlijke hellingen. Daarna volgen drie grote tongewelfde kamers die met elkaar verbonden zijn en met mozaïek zijn betegeld, waarvan de middelste een groot bassin-fontein huisvest.
In dit verfijnde gebouw, blootgelegd in het zuidwestelijke deel van het complex, is het wellicht mogelijk bij een eerste analyse een schola te herkennen, de zetel van heilige of ambachtelijke gilden.
Het gebouw, planmatig complex, onderscheidt zich van de aangrenzende commerciële ruimtes, zowel door zijn grotere ouderdom als door de aanwezigheid van hoogwaardige wand- en vloerbekleding. Verbonden met het opgravingsgebied is het Museo dell’Opera di San Lorenzo Maggiore, ingericht in de zestiende-eeuwse ruimtes rondom en in de civiele toren naast de basiliek.
Hier wordt het publiek een echte doorsnede van de geschiedenis van Napels aangeboden, van de klassieke oudheid tot de negentiende eeuw. In een wetenschappelijke opstelling, chronologisch oplopend door de verschillende niveaus van het gebouw, gaat het van archeologische vondsten uit de Griekse periode naar die uit de Romeinse republiek en keizertijd; van de late oudheid naar de paleochristelijke en vervolgens Byzantijnse tijd; van de hoge middeleeuwen en de Schwaben- en Normandische beschavingen tot aan de Angevin- en Aragonezenperiode, en uiteindelijk naar de zalen die de achttiende- en negentiende-eeuwse kerststallen van de prestigieuze kloostercollectie huisvesten.
De kunstwerken zijn in de oorspronkelijke context geplaatst om zo het juiste en volledige begrip van de tentoongestelde stukken te bevorderen, door de ruimtes fysiek te herbouwen waar ze eerder stonden en te zoeken naar dezelfde licht- en gezichtshoeken en de oorspronkelijke doeleinden waarvoor ze werden gemaakt.
