Das unregelmäßige Becken des piazza San Gaetano ist das, was von einem größeren offenen Raum übriggeblieben ist, der dem zivilen und religiösen Zentrum der antiken Stadt entspricht: Dieses Gebiet wurde nämlich stets als das Forum aus der Römerzeit anerkannt, das seinerseits mit der Agora der griechischen Stadt übereinstimmt.
Archäologische Untersuchungen haben gezeigt, dass die römische Anlage, datierbar ins 1. Jahrhundert n. Chr., eine ältere Organisation widerspiegelte. Bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. wurde im Zentrum der griechisch-römischen Siedlung ein Platz angelegt, der sich, den Hang des Hügels nutzend, auf zwei Ebenen verteilte, oberhalb und unterhalb der plateia, später decumanus maximus (Hauptstraße), entsprechend der heutigen Via Tribunali, mit den nötigen Stützmauern und einer Treppe, die den unteren Bereich, der dem Handel vorbehalten war, mit dem oberen Abschnitt für politische Funktionen verband.
Ein richtiges archäologisches Gebiet erstreckt sich heute etwa 10 Meter tief unter der Kirche San Lorenzo Maggiore. Innerhalb des barocken Kreuzgangs ist ein Teil des macellum, des römischen Marktes, sichtbar, datierbar auf die zweite Hälfte des 1. Jahrhunderts n. Chr.: Es bestand aus einem rechteckigen, überdachten Raum mit angrenzenden Geschäften und einem offenen, mit Mosaik gepflasterten Innenhof, in dessen Mitte sich eine Tholos befand, ein rundes Gebäude zum Verkauf von Lebensmitteln. Die unteren Schichten der Ausgrabung beleuchten jedoch die komplexe Struktur des gesamten Gebiets.
Auf die griechische Periode verweist der Verlauf einer Straße, eines Stenopos, der später als Cardo (Hauptachse) von Neapolis definiert wurde und unter dem Querhaus der Kirche freigelegt wurde, bedeckt von einem Pflaster aus dem 5. Jahrhundert n. Chr..
Die antike Straße verlief entlang der Ostseite eines komplexen römischen Gebäudes, das sich auf drei Flügel verteilte und gleichzeitig als künstliche Stütze der darüber liegenden Terrasse diente, auf der später der Markt positioniert war, und zur Definition des unteren Teils des Forums beitrug.
Der Bau bestand aus einer Reihe von neun Geschäften (tabernae), jeweils aus zwei tonnengewölbten Räumen bestehend und zur Straße hin geöffnet, in denen Handel und Handwerk stattfanden: Hier wurden ein Ofen und Becken zur Textilfärbung identifiziert. Am Ende des Cardo angekommen, rechts, befindet sich der Kryptaportikus (überdachter Markt), unterteilt in kleine Räume mit Haken und mit Mauerwerkstheken zur Warenpräsentation.
Ausnahme bildeten nur drei Räume, die wahrscheinlich das Erarium waren, in dem der Stadtschatz verwahrt wurde. Diese Organisation blieb bis in die letzten Jahre des 5. Jahrhunderts n. Chr. sichtbar, als das Gebiet durch alluviale Schichten bedeckt wurde und die folgenden Umgestaltungen begannen, die im 13. Jahrhundert mit dem Bau des Klosters und der gotischen Basilika gipfelten und alle vorherigen Strukturen endgültig beseitigten.
In den letzten Jahren wurde zum traditionellen Weg ein neuer Bereich hinzugefügt, der sich nahtlos an das bereits zugängliche Areal anschließt und über einen Übergangsraum im Portikus verbunden ist, mit einem eindrucksvollen Rundgang, der dem antiken Bauwerk Einheit verleiht.
In diesem neuen Bereich befindet sich in einem großen Raum ein monumentales hydraulisches Werk aus der späthellenistischen Zeit, das dazu diente, den Wasserfluss durch Nutzung der natürlichen Gefälle zu leiten. Es folgen drei große, miteinander verbundene, gewölbte Räume, die mit Mosaiken gepflastert sind, von denen der zentrale ein großes Becken-Brunnen beherbergt.
In diesem anspruchsvollen Bauwerk, das im südwestlichen Sektor des Komplexes freigelegt wurde, lässt sich bei erster Analyse vielleicht eine schola erkennen, ein Sitz heiliger oder handwerklicher Zünfte.
Der architektonisch differenzierte Bau unterscheidet sich von den angrenzenden Handelsräumen sowohl durch sein höheres Alter als auch durch die wertvollen Wand- und Bodenverzierungen. Eng verbunden mit dem Ausgrabungsgebiet ist das Museo dell’Opera di San Lorenzo Maggiore, eingerichtet in den Räumen des 16. Jahrhunderts rund um und im Stadtturm, neben der Basilika.
Es präsentiert der Öffentlichkeit einen wahren Querschnitt der Geschichte Neapels von der klassischen Antike bis zum 19. Jahrhundert. In seiner wissenschaftlichen Gestaltung, chronologisch aufsteigend in den verschiedenen Ebenen des Gebäudes, führt es von den archäologischen Funden der griechischen Zeit über die der römischen Republik und Kaiserzeit; von den Zeugnissen der Spätantike zu jenen der frühchristlichen und dann byzantinischen Zeit; vom hohen Mittelalter und den Svevischen und Normannischen Kulturen bis zur Anjou- und Aragonerzeit, schließlich zu den Sälen mit den Krippenfiguren des 18. und 19. Jahrhunderts aus der prestigeträchtigen Klostersammlung.
Die Werke sind in ihren ursprünglichen Kontexten eingebettet, um das Verständnis der ausgestellten Objekte zu fördern, indem die Räume, in denen sie sich befanden, physisch rekonstruiert und gleiche Licht- und Perspektivbedingungen sowie die ursprünglichen Intentionen berücksichtigt werden.
