Hier leeft men een rigoureus integralistisch leven, met respect voor traditie en ter behoud van een langdurig gevestigde identiteit. Toch is de relatie met de buitenwereld loyaal en onvoorwaardelijk. De Ibadieten zijn een fier volk, zelfverzekerd, intellectueel stevig, die culturele besmettingen niet vrezen. De oude Midden-Oosterse invloed heeft hen tot uitmuntende handelaren gemaakt, open voor uitwisseling en confrontatie met de wereld, terwijl hun religieuze strengheid, wijsheid en een sterk gevoel voor privacy hen beschermen tegen enige externe “contaminatie”.
Een vallei geliefd door Le Corbusier en beschermd door UNESCO
Culturele mensen en zeer bekwame architecten, de Ibadieten, tegenwoordig beter bekend als Mozabieten, hebben door de eeuwen heen de dorre heuvels die de oued M’Zab verbergen omgevormd tot een buitengewoon microkosmos. De structuur van hun steden heeft stadsplanners en wereldberoemde architecten zoals Le Corbusier en Ricardo Bofill gefascineerd, en de Heilige Stad van de vallei van M’Zab, Beni Isguen, is opgenomen op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
De vallei ligt ongeveer 700 kilometer ten zuiden van Algiers in een ruw en vijandig gebied, maar beschermd tegen oude vervolgingen. Op de heuvels liggen nu 5 oases, gebouwd in de laatste duizend jaar. De eerste die werd gebouwd was El Atteuf, de “Tournant”, die dateert uit het verre jaar 1013. Ghardaïa werd gesticht in 1053 door sheikh Sidi Bou-Gdemma en is momenteel de bestuurlijke hoofdstad, en Melika, de “Koningin”, was de oude Heilige Stad die haar religieuze functie verloor na de bouw van Beni Isguen in 1347. Bou Nura, de “Lichtgevende”, is uit 1046.
Alle vijf oases hebben een duidelijke sociale functie, zijn allemaal versterkt, en elke heeft haar eigen moskee en minaret, vanwaar de muezzin dagelijks vijf keer zijn religieuze gezang aanheft. Iedere oasis heeft echter een eigen economie: keramiek- en leerbewerking, veeteelt, maar vooral handel.
“Machine à habiter” en kruispunt van de Grote Zuiden
In de afgelopen decennia hebben de Mozabitische handelaren een dicht handelsnetwerk gecreëerd en zijn ze aanwezig in heel Algerije. Ghardaïa ligt bovendien op de route naar Niger en Mali en is een cruciaal kruispunt in de woestijn: het is een voorkeursuitwisselingspunt tussen nomadische bevolkingen en handelaren uit de Maghreb, en tevens het vertrekpunt naar de Grote Zuiden. Het marktplein van Ghardaïa komt elke dag tot leven met tapijten, specerijen, stoffen en dieren, ambachtelijke artikelen en in oktober met dadels.
Maar de markt, een plek voor koop en verkoop van producten, is ook een plaats van culturele uitwisseling, dus een potentiële bedreiging voor hun morele en spirituele integriteit. De bekwame Mozabitische architecten hebben daarom hun steden zo gestructureerd dat de bescherming van hun cultuur en kaste wordt gewaarborgd, door commerciële ruimtes in het lagere deel van de heuvel te plaatsen. Bovenaan ligt de moskee met zijn minaret, een uitkijktoren en wachtpost, vaak ook gebruikt als graanopslag. Daarna volgen de woningen van notabelen en lager, richting de vallei, die van professionals, in een terrassenstructuur met smalle straatjes en doorgangen om de zomerhitte boven de 55° te verdragen.
De elegante eenvoud van de vormen en decoraties van de huizen, met proporties en maten onafhankelijk van economische welvaart of sociale positie, sluit aan bij de gelijkheidsprincipes van de Mozabieten; ook de bouwmaterialen zijn voor iedereen gelijk: palmtak, steen, gips, kalk en zand.
Elke stad is ook beschermd door ommuring en wachttorens. Ze zijn allen vrij te bezoeken behalve Beni Isguen, de Heilige Stad met een groot driehoekig plein en smalle straatjes die allemaal naar de moskee leiden, waar voor buitenlanders een gids verplicht is en waar fotograferen verboden is. De structuur van de steden in de vallei van M’Zab komt overeen met Le Corbusiers idee over stadsarchitectuur: een “machine à habiter”, zonder academisme, op menselijke schaal, waarin de hele stad een groot huis wordt.
Betoverde tuinen en bijenmensen
De Mozabitische “pentapolis” heeft een enkele, enorme, immense palmbossen: 1.000.000 dadelpalmen, geïrrigeerd via een verfijnd systeem dat het water van de ondergrondse rivier beheert. Het is een fijnmazig systeem van dammen, afsluitingen, tunnels en verdeelpunten die het water leiden, verdelen en doseren, zodat alle tuinen de juiste hoeveelheid krijgen. Het watersysteem is bijna 900 jaar oud en bestaat uit 7000 artesische putten die water tot 80 meter diepte oppompen uit de watertafel van de oude oued.
De palmbossen zijn betoverde tuinen waarin vergeten ritmes terugkeren, zacht ingebed in het koele en stille groen van de bomen en omgeven door de geur van jasmijn en rozen, dadels en bloesems van sinaasappel. Een ware oase binnen de oase. Een magische plaats waar de Mozabitische man een speciale taak heeft. Hij bestuift de bloemen van de vrouwelijke palmen: hij klimt op elke boom, één na één, en bestuift met de hand de bloemen zonder op de wind te vertrouwen. En vóór elke bestuiving is er een gunstige gebed, een soort huwelijksritueel waarbij de twee palmen met elkaar worden verbonden.
De stralendheid van de haïk, de moskeeën en de ziel
De spiritualiteit is zeer sterk in M’Zab. Hier is integraliteit geen overdreven vorm van religie. Het lijkt eerder alsof men in een groot klooster is waar iedereen probeert zijn plaats in het paradijs te verdienen. Naast de moskeeën bovenop de steden, zijn er overal moskeeën. Ze hebben geen minaret en binnen is er geen versiering die zou afleiden van meditatie en gebed. De moskeeën zijn eenvoudig, wit, met ongelijke bogen gemaakt van gebogen palmtakken, een kelderverdieping met meerdere kamers en een gebedsruimte buiten of op het dak. In elke kamer zijn kleine nisjes en er is een mihrab, een apsis gericht naar Mekka van waaruit de imam het gebed leidt. Men zegt dat Le Corbusier zich voor de kapel van Ronchamp liet inspireren door de eenvoud en schoonheid van de moskee van Sidi Brahim, aan de poorten van El Ateuf.
Vergeten ritmes
In M’Zab wordt de tijd bepaald door de gebeden en de stand van de zon boven de horizon. Iedereen heeft recht op zijn tijd. Vrouwen lopen met natuurlijke lichtheid omhuld door hun witte haïk. Ze laten slechts één oog vrij, het linker, het oog van het hart, en gaan naar het kerkhof om hun dierbaren te eren, of om voedsel te bieden aan een sheikh begraven in zijn grafmonument volgens een oude pre-islamitische gewoonte.
De mannen zijn druk met levendige handelsbesprekingen. De “notabelen” zijn trots en streng in hun elegante burnoos of witte gandura, kalm pratend over zaken en politiek. Ondertussen rennen tientallen kinderen spelend door de koele straatjes. De wijze oudsten die op het plein of bij de minaret zitten, kijken en bespreken rustig het leven dat voorbijgaat, in afwachting.
