Ses origines sont très anciennes (1043-1053), bien que la structure romane primitive ait subi de nombreuses modifications au fil des siècles.
Outre la belle église à nef unique, dont le chœur présente des reliefs du XVIIe siècle sur la vie de Saint Nicolas, pour les œuvres signées Palma le Vieux et Palma le Jeune, le élégant cloître du XVIe siècle et le campanile baroque, le couvent est célèbre parce qu’il conserve depuis 1101, après un vol aventureux en Terre Sainte et un millénaire de contestations avec les Baresi, les reliques de Saint Nicolas, évêque de Myre et patron des navigateurs.
C’est précisément dans les eaux qui le bordent qu’autrefois, le jour de la Sensa (l’Ascension), se déroulait le Mariage de la Mer. Une cérémonie pleine de symboles, au cours de laquelle le Doge jetait un anneau dans la mer en déclarant : « Nous t’épousons, ô mer, en signe de vrai et perpétuel domaine ».
