Met zijn gemiddelde wintertemperatuur van min 50°C, die op 21 juli 1983 bij het Russische station Vostok een recordwaarde bereikte van min 89,6°C, een bevolkingsdichtheid die tijdens de lange zuidelijke nacht gelijk is aan 13.000 km² per inwoner en in de zomerperiode “slechts” 1700 km² wordt, zijn bergen die tot 5400 meter hoog reiken, is Antarctica een uniek laboratorium waar de gezondheidstoestand van onze planeet wordt bestudeerd, het verleden wordt gereconstrueerd en nieuwe hypothesen voor de toekomst worden geformuleerd.
De term Antarctica werd in de 6e eeuw voor Christus bedacht door de oude Grieken: Antarktikos was het halfrond tegenover dat waarin het sterrenbeeld van de Poolster, de Kleine Beer of Arktikos, zich bevond. Terwijl filosofen, van Pythagoras tot Aristoteles, de verdienste hebben de aarde als bolvormig voor te stellen.
In de tweede eeuw na Christus nam de astronoom en geograaf Claudius Ptolemaeus de Griekse hypothesen over en dacht dat er, ter compensatie van het gewicht van de landen op het noordelijk halfrond, ook een continent op het zuidelijk halfrond moest zijn. Toch werd er lange tijd gefantaseerd over het wel of niet bestaan van land op de Zuidpool. De eerste afbeelding van de kusten van Antarctica dateert uit 1513, toen de Turkse admiraal Piri Reis een kaart van de Atlantische Oceaan publiceerde waarop ten zuiden van Vuurland een onbekende kustlijn stond die verbazingwekkend overeenkomt met het profiel van Antarctica zoals het waarschijnlijk was vóór de ijstijd. In 1569 tekende de Vlaming Gerhard Kremer, beter bekend als Gerardus Mercator, de vader van de kaartprojecties die nog steeds worden gebruikt voor vlakke navigatie, op de zuidelijke helft van zijn wereldbol een uitgestrekt continent, met verbeelde profielen dat de volledige poolkap bedekte: Terra Australis Incognita. De eerste navigator die de ‘veertig bulderende’ en de ‘vijftig brullende’ zeeën trotseerde was James Cook, die in 1773 de Zuidpoolcirkel doorkruiste.
Maar de eerste echte waarneming was op 27 januari 1820, toen een expeditie onder leiding van de Est Fabian Gottlieb von Bellingshausen aan boord van de Vostok ongeveer twintig mijl van de Antarctische kust voer. De Amerikaanse kapitein John Davis was de eerste die het continent op 7 februari 1821 betrad. Daarna volgden vele andere expedities, enkele tragisch, andere triomfantelijk. Ze droegen allemaal bij aan de verovering van de laatste onbekende plek op aarde.
De Zuidpool
Maar de Zuidpool is niet alleen het historische geheugen van onze geologische evolutie, het is ook een betrouwbare thermometer die voortdurend het vervuilingsniveau van de planeet registreert. Van dit bevoorrechte observatiepunt worden met een dicht netwerk van zowel handmatige als geautomatiseerde meetinstrumenten nauwkeurig de omvang van het gat in de ozonlaag en de mate van het broeikaseffect gemonitord. Maar dat is niet alles. Vanuit hier verrichten wetenschappers belangrijke kosmologische onderzoeken, zoals het bestuderen van geïoniseerde waterstofdeeltjes die afkomstig zijn van de zon en die interageren met de “aards magnetisch veld”, wat de zogenaamde magnetische stormen veroorzaakt. Verder doen ze astronomische waarnemingen in de millimeter- en infraroodbanden om de kosmische achtergrondstraling op te vangen, het restant van de energie die vrijkwam tijdens de oerknal, in de hoop meer licht te werpen op het ontstaan van sterrenstelsels en wat er gebeurde in de eerste levensmomenten van het universum.
Het Antarctisch Verdrag
Juridisch wordt het IJscontinent gereguleerd door een internationaal neutraliteitspact, het Antarctisch Verdrag, dat elke territoriale claim ten zuiden van de 60e breedtegraad opschort, elke vorm van oorlogvoering en nucleaire experimenten verbiedt, de internationale wetenschappelijke samenwerking bevordert en de instandhouding en bescherming van de flora en fauna over het gehele gebied garandeert. Het verdrag werd op 1 december 1959 in Washington ondertekend door twaalf van de veertig landen die deelnamen aan het Internationaal Geofysisch Jaar 1957-1958 en trad in 1961 in werking.
Met die overeenkomst kreeg de Zuidpool een juridisch systeem dat het continent “internationaal maakte” en zo het probleem van staten die strategische belangen hadden en zominig soevereiniteit opeisten “invroor”. In het ondertekende akkoord ontbrak echter elke verwijzing naar een mogelijke economische exploitatie van energie- en natuurlijke hulpbronnen, en de duur was vastgesteld op dertig jaar, waarna alle gemaakte afspraken door een contracterende staat herzien en opnieuw onderhandeld konden worden. Een dergelijke “flexibele” aanpak was wellicht ingegeven door de destijds rondgaande geruchten over mogelijke olie- en gasvoorraden tussen de Weddellzee en de Rosszee.
Deze geruchten waren gegrond, want in 1973 vonden Nieuw-Zeeland, Japan en de Verenigde Staten, dankzij een boorproject in het Rossgebied, olievoorraden onder een ijslaag van honderden meters dik waarvan de reserves werden geschat op 40 miljard vaten. Dit nieuws opende nieuwe en zorgwekkende politieke en economische scenario’s, juist toen de grote energiecrisis van de late jaren ’70 zich aankondigde. Er ontstond dan ook een ware race naar Antarctica door staten die tijdens de ondertekening buiten het verdrag waren gebleven.
Men wilde koste wat kost deel uitmaken van de elitegroep om later het recht te verkrijgen dat immense gebied te exploiteren dat ongetwijfeld mijnbouw- en oliebronnen bevatte, of om vrijelijk te kunnen vissen in de ijskoude wateren tonnen en tonnen krill te vangen, een kleine voedzame garnaal die onmisbaar is in de voedselketen van de Antarctische fauna en interessant voor de veehouderij- en voedselindustrie.
Niet te vergeten dat 91% van het ijs op aarde geconcentreerd is in de Antarctische poolkap, wat neerkomt op 68% van de zoetwatervoorraden. Dit gegeven is economisch van groot belang, gezien de bevolkingsgroei tussen 1900 en 1995 het verbruik van zoet water heeft vertienvoudigd en minstens een derde van de wereldbevolking in een waterschaarstecrisis heeft gestort.
Het Antarctisch Verdragssysteem
Om de economische en territoriale ambities van veel landen in te dammen, ontstond het Antarctisch Verdragssysteem. Naast het in Washington ondertekende pact werden in 1978 de CCAS, de Conventie voor de Bescherming van Antarctische Zeehonden, en in 1980 de CCAMLR, een conventie voor het behoud van de levende hulpbronnen van de Zuidelijke Oceanen, ingevoerd. Enkele jaren later werd in Wellington een andere conventie aangenomen die het gebruik van mijnbouwmiddelen in Antarctica reguleerde.
Het protocol van Madrid
Het protocol van Madrid, ondertekend in 1991 en van kracht sinds 14 januari 1998, verbood definitief voor de komende 50 jaar elke vorm van mijnbouwexploitatie en verplichtte opererende landen een milieu-effectrapportage uit te voeren voor elke activiteit. Het document maakte zo een einde aan economische ambities en definieerde Antarctica als een “natuurreservaat toegewijd aan vrede en wetenschap”. Het Antarctisch Verdrag is inmiddels ondertekend door 45 landen die meer dan 80% van de wereldbevolking vertegenwoordigen.
De redenen voor de oprichting van het Geofysisch Jaar 1957 waren dezelfde als die voor de organisatie van het eerste en tweede Internationale Pooljaar, respectievelijk in 1883 en 1932-33: het ontdekken van Antarctica, zijn hulpbronnen en geheimen. Het volgende Internationale Pooljaar vindt plaats in 2007.
Het evenement werd gepromoot door ’s werelds grootste wetenschappers om menselijke en economische middelen te rationaliseren en een grootschalig onderzoeksproject op te zetten over het aardmagnetisme en de hogere atmosfeer. In die gelegenheid werd het Scar opgericht, het Scientific Committee on Antarctic Research, met als specifiek doel het coördineren van het onderzoek in Antarctica. Het project markeerde het begin van de verkenning van het zesde continent en, met de lancering van de eerste kunstmatige satelliet, ook het ruimtevaarttijdperk.
Aan deze massale expeditie, de grootste in de geschiedenis van verkenningen, namen ongeveer tienduizend mensen uit twaalf landen deel, die veertig wetenschappelijke stations installeerden over het gehele pooldek.
Voor die tijd waren er in Antarctica slechts een tiental permanente bases, voornamelijk beheerd door Amerikanen en Sovjets. Met de door Agi georganiseerde programma’s begon een bredere onderzoeksactiviteit gebaseerd op internationale samenwerking en gegevensuitwisseling. Tegenwoordig zijn er in Antarctica 68 internationale en multidisciplinaire wetenschappelijke bases.
EPICA, het European Project for Ice Coring in Antarctica
Sindsdien is er in ruim veertig jaar studie een enorme hoeveelheid data verzameld en de laatste belangrijke resultaten komen van het project EPICA, het European Project for Ice Coring in Antarctica. Epica is een diepboorprogramma in het ijs waarin tien landen participeren, uitgevoerd bij Dome C nabij het Concordiastation, op 3230 meter hoogte en meer dan 1000 kilometer van de kust. Het boren begon in 1996 en eindigde op 21 december 2004, waarbij een ijsboorkern van 3270,2 meter werd opgehaald die ongeveer 900.000 jaar oud is. Dankzij alle genomen monsters hebben wetenschappers nu gedetailleerde en continue klimaatinformatie die een periode van circa 10-12 glaciale-interglaciale cycli van elk ongeveer honderdduizend jaar bestrijkt. Deze lange klimaatreconstructie van de planeet is gevormd door de lagen sneeuw die in Antarctica door de millennia heen zijn gevallen.
Het bevroren sneeuw heeft atmosferische informatie gevangen en opgeslagen, vervat in gasdeeltjes die in de lucht zaten op het moment van afzetting. Door het bestuderen van de monsters kan men de samenstelling van de atmosfeer in verschillende tijdvakken reconstrueren, de evolutie van de temperatuur aan het aardoppervlak en de klimaatveranderingen sinds die tijd tot nu, en ook begrijpen hoe de door de mens veroorzaakte vervuiling het klimaat heeft beïnvloed.
De meer dan drie kilometer lange ijsboorkern is nog niet volledig onderzocht, maar de eerste gegevens brachten al belangrijke nieuwigheden: vooral uit de analyse van de ondiepere lagen, die de gebeurtenissen van de afgelopen eeuw vastleggen, blijkt een afname van lood en chloorfluorkoolwaterstoffen, de beruchte CFC die verantwoordelijk is voor het dunner worden van de ozonlaag, terwijl de concentraties van polycyclische aromatische koolwaterstoffen in ‘groene benzine’ of afkomstig van verbranding van afval en verwarmingsinstallaties toenemen.
Ook de concentratie kooldioxide, verantwoordelijke voor het broeikaseffect, is in de afgelopen 440.000 jaar nooit zo hoog geweest als tegenwoordig.
Andere gegevens uit de boorkern van Dome-C hebben betrekking op temperatuur en duur van warme en koude perioden, veroorzaakt door astronomische fenomenen zoals subtiele veranderingen in de aarde-om-zon baan en de helling van de rotatie-as, die de hoeveelheden zonnestraling op hoge breedtegraden beïnvloeden. Uit de analyses blijkt dat temperaturen vergelijkbaar met de huidige in de afgelopen 400.000 jaar al voorkwamen, maar niet eerder, dat warme perioden zoals de onze slechts 5-10% van de onderzochte tijd beslaan en dat de huidige warme interglaciale periode, begonnen 11.500 jaar geleden, nog minstens 13.000 jaar zal duren, mits de mens zich niet bemoeit. De nachtmerrie van een nieuwe ijstijd, zoals afgebeeld in de film “The day after tomorrow”, lijkt voorlopig afgewend. Toch raden wetenschappers aan de menselijke invloed op klimaat en milieu te blijven monitoren en de veranderingen van het klimaatsysteem zonder paniek maar met wetenschappelijke realisme te beoordelen.
De Zwitserse Commissie voor Poolonderzoek, CSP
Ook de Zwitserse Commissie voor Poolonderzoek, CSP, nam deel aan het Epica-project. Tijdens de 28e SCAR-bijeenkomst in Bremerhaven van 3 tot 9 oktober 2004 kreeg de CSP internationale erkenning voor het verrichte werk in Antarctica en dankzij de belangrijke resultaten uit Dome C verkregen door wetenschappers van Zwitserse universiteiten, werd de Zwitserse Bondsstaat lid van het Scientific Committee on Antarctic Research.
Tot 140 miljoen jaar geleden behoorde Antarctica tot het megacontinent Gondwana, waartoe Afrika, Arabië, India, Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Amerika behoorden. Aan het einde van het Jura begon de uiteenvalling van het supercontinent en ongeveer 20 miljoen jaar geleden scheidde Antarctica zich volledig af van de andere landen en ging langzaam de poolkap innemen. Deze drift duurde miljoenen jaren en werd in de jaren ’20 theoretisch verklaard door Alfred Wegener, de Duitse wetenschapper die het silhouet van Pangea reconstrueerde, en pas in 1950, met de in kaart gebrachte geologische bodemstructuren van de zeebodem, wetenschappelijk bevestigd.
