Si peu de vestiges de l’odeion sont connus, le théâtre d’époque romaine est mieux connu, évoqué par d’anciens documents écrits et probablement représenté dans des œuvres artistiques des XVe et XVIe siècles.
Le bâtiment, réalisé en opus mixtum de reticulatum et latericium, est daté dans son aspect actuellement visible entre la fin du Ier et le début du IIe siècle ap. J.-C., période durant laquelle il fut entièrement reconstruit, peut-être après le tremblement de terre de 62 ou l’éruption de 79 ap. J.-C. Dans la zone du théâtre d’époque romaine, il n’y a aucune trace du bâtiment de spectacles d’époque grecque, ni des premières phases d’époque romaine.
Le théâtre fut ensuite abandonné vers le milieu du Ve siècle ap. J.-C., lorsque les fonctions du site changèrent ; par la suite, certaines parties du bâtiment public furent occupées par des noyaux funéraires, attribuables aux VIe et VIIe siècles, tandis que d’autres furent oblitées par d’importants accumulations de terres cultivables.
Le monument archéologique constitue en effet un exemple significatif d’« archéologie urbaine » grâce auquel il est possible de reconstituer l’histoire de la construction, depuis l’Antiquité jusqu’à l’époque moderne, d’un secteur urbain entier de Naples. Après quelques découvertes fortuites survenues en 1859, qui permirent de tracer un premier plan du bâtiment, les premiers fouilles réalisées entre 1881 et 1891 menèrent à la découverte d’une partie de la cavea à l’intérieur du jardin d’un des immeubles donnant sur le decumanus (la voie antique) supérieur de la ville.
Par la suite, les investigations menées avec des méthodes scientifiques ont permis en 1985 de relever avec précision et d’isoler les structures murales d’époque romaine parmi celles modernes et donc, à partir de 1997, d’explorer la zone entre-temps acquise au Domaine Public. Avec les nouvelles campagnes de fouilles systématiques, ont été mises en lumière certaines sections de l’ambulacre extérieur et de celui intérieur, doté de niches et d’un complexe système de canalisation d’eau, avec les cunei de soutien y afférents et les vomitoria (accès), qui conduisaient aux gradins de la cavea moyenne (la partie intermédiaire) des gradins, ainsi qu’une partie de la scène dans l’objectif de restituer le monument à la fréquentation publique, dans le cadre d’un programme global de valorisation de l’ensemble du secteur urbain.
L’importance n’est pas moindre concernant les surfaces décorées survivantes : des sols de l’ambulacre intérieur aux enduits, dont certains graffités avec des inscriptions intéressantes, aux revêtements en marbre des gradins de la cavea. Dans les interventions ultérieures, il est prévu d’étendre l’enquête également à la scenae front (bâtiment scénique) où se déroulaient les représentations théâtrales, célébrées également dans les sources anciennes.
