South Kensington est le quartier des grands musées, des institutions et des collèges aux noms prestigieux ; des palais de conte de fées ; de certaines ambassades et consulats. Du côté est des jardins éponymes se niche Kensington Palace, splendide demeure du XVIIe siècle, où naquit en 1819 la reine Victoria et où l’on peut ressentir l’excitation de visiter une résidence royale sans s’éloigner trop du cœur de Londres.
Kensington Palace
Kensington Palace fut aussi la dernière demeure des Princesses Diana et Margaret. Au rez-de-chaussée, sont visitables les appartements privés qu’a partagés la sœur de Élisabeth II avec son mari, le comte de Snowdon, photographe et grand passionné de technologie. On peut également admirer une collection de somptueuses robes de cérémonie dont 14 appartenant à Lady Diana. Il est même possible de jeter un œil dans la salle-atelier du tailleur du palais. Un bel escalier décoré par le peintre de cour du roi Georges Ier conduit aux appartements officiels, embellis par des fresques et de précieuses œuvres d’art. On y trouve la Salle du Conseil privé, la King’s Gallery et la Galerie de la Reine revêtue de panneaux en chêne. Des fenêtres du palais, on admire toute l’harmonie des jardins environnants, leur trame de parterres, pelouses, avenues impeccablement entretenues. Une promenade dans cette verdure ne peut s’achever sans s’arrêter à la statue de Peter Pan entourée d’une escouade d’écureuils ; une visite à la Serpentine Gallery ; au Albert Memorial, monument somptueux que la reine Victoria fit ériger en hommage à son époux après sa mort. Et au Diana Memorial Playground, aire de jeux moderne et parfaitement équipée pour ceux qui voyagent avec des enfants.
Depuis 2013, Kensington Palace est devenue la résidence officielle du Duc et de la Duchesse de Cambridge, mieux connus sous les noms de William et Kate, le jeune couple royal adoré dans le monde entier. Pour eux, le palais a subi d’importants travaux de rénovation, durant environ deux ans et coûtant 12 millions de livres sterling. Le 26 mars dernier, la Reine Élisabeth en a coupé le ruban inaugural et tous s’accordent à penser que la présence des nouveaux habitants fera considérablement augmenter le nombre de visiteurs.
Au sud des Kensington Gardens
Au sud des Kensington Gardens s’étend une galaxie de musées et institutions incarnant des siècles de culture et d’histoire anglaises. De la Royal Albert Hall, salle de concert pharaonique de plus de 5000 places inaugurée en 1870, reconnaissable non seulement à sa forme ronde, mais aussi à sa façade en briques rouges et à un frise racontant l’histoire des civilisations et des arts. Au Royal College of Music, palais de style gothique abritant le conservatoire. Au Natural History Museum, avec une longue façade néo-romane animée d’animaux en terre cuite. Au Musée des Sciences, Science Museum (40 galeries réparties sur 7 étages, racontant les principales découvertes scientifiques des 300 dernières années). Jusqu’à l’immense Victoria and Albert Museum dédié à toutes les civilisations, époques et arts.
