Le village fut voulu en 1877 par Cristoforo Benigno Crespi, un industriel textile de la province de Milan, et il fut construit le long du cours de la rivière Adda entre les communes de Capriate San Gervasio et Canonica, où les chutes d’eau permettaient le mouvement des métiers à tisser et la production d’énergie. Crespi d’Adda est considéré comme le plus important exemple de village ouvrier en Italie, tant pour son parfait état de conservation que pour l’exemplarité de son implantation urbaine, si bien qu’en 1995 il a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pour arriver à Crespi d’Adda, il faut parcourir la chaotique et très fréquentée A4, l’autoroute qui part de Milan et arrive à Venise, traversant tout le “nord-est”, le territoire le plus productif d’Italie. Le long de ce parcours stressant, on peut se faire une idée du commerce massif qui s’échange quotidiennement dans cette zone riche et dynamique. Mais dès la sortie du raccord autoroutier de Trezzo d’Adda, à seulement 20 kilomètres de la grande métropole milanaise, comme par enchantement tout bruit disparaît et l’on se retrouve presque projeté dans une autre époque. En ces lieux, l’atmosphère est typique de la province lombarde embrumée, rythmée par des cadences lentes, où le vélo règne en maître et où chacun vit sa propre existence en contact étroit avec une belle nature faite de bois, de collines et de silence.
Les eaux calmes du Naviglio della Martesana, construit au XVe siècle pour irriguer les champs avec les eaux de l’Adda, coulent lentement et alimentent les moulins et les centrales électriques de cette partie de la Lombardie. Et c’est justement en ce lieu magique que se trouve Crespi d’Adda.
Le village ouvrier se développe autour de deux axes principaux orthogonaux, dont le plus long, le Corso Manzoni et Donizetti, suit la berge de la rivière, traverse tout le village et se termine au cimetière. Sa fonction était de séparer l’usine des maisons, divisant ainsi physiquement l’espace destiné au travail de celui des habitations et des loisirs. L’autre rue, le Viale Vittorio Emanuele II, croise le Corso au centre du village, et relie la belle entrée de l’usine au parc public, unissant ainsi idéalement la vie sociale du village à sa vie productive. Les maisons des habitants du village, alternant les couleurs rouge et vert, sont également disposées selon un réseau régulier et orthogonal de rues. Celles des ouvriers sont des petites maisons souvent bi-familiales, toutes identiques et avec un petit potager-jardin, tandis que les habitations des employés et des cadres sont de belles et élégantes villas de deux étages, proches d’un bosquet et avec un grand jardin sur les quatre côtés. Ces villas furent dessinées dans les années 1920, dans un style mêlant Art nouveau, Sécession viennoise et Art déco, par Ernesto Piròvano, un architecte particulièrement sensible au style médiéval et spécialisé dans les projets de type monumental. Il est également l’auteur du projet de la résidence de la famille Crespi, une imposante villa-château située à l’entrée du village, avant l’usine et un peu éloignée de toutes les habitations. De l’autre côté de la longue route, à la fin du village, se trouve le cimetière avec le grandiose mausolée de la famille qui nous rappelle, peut-être trop ouvertement, la solide hiérarchie qui régnait à Crespi d’Adda, dans la vie comme dans la mort.
De nombreux autres industriels de l’époque suivirent l’exemple de Cristoforo Benigno Crespi et réalisèrent des villages ouvriers, adoptant une attitude humanitaire et de bienveillance paternelle envers leurs employés. En plus d’offrir un toit pour la nuit, une église pour le dimanche, la caserne des pompiers, le théâtre, la fanfare musicale et un potager pour éviter les tentations de la taverne, ils voulaient proposer à tous les employés un nouveau modèle de famille : la leur. Tout cela dans le rêve d’un nouveau féodalisme qui, cependant, ne dura pas au-delà de la première guerre mondiale.
