Het dorp werd opgericht in 1877 door Cristoforo Benigno Crespi, een textielindustrieël uit de provincie Milaan, en werd gebouwd langs de rivier de Adda tussen de gemeenten Capriate San Gervasio en Canonica, waar de watervallen de beweging van de weefgetouwen en de energieproductie mogelijk maakten. Crespi d’Adda wordt beschouwd als het belangrijkste voorbeeld van een arbeidersdorp in Italië, zowel vanwege de perfecte staat van behoud als vanwege de voorbeeldige stedelijke inrichting, zodat het in 1995 werd opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Om Crespi d’Adda te bereiken, moet je de chaotische en drukke A4 volgen, de snelweg die begint in Milaan en eindigt in Venetië, en het gehele “noordoosten”, het meest productieve gebied van Italië, doorkruist. Langs deze stressvolle route krijg je een idee van de enorme handelsuitwisseling die dagelijks plaatsvindt in deze rijke en dynamische regio. Maar zodra je afslaat bij de snelwegaansluiting van Trezzo d’Adda, slechts 20 kilometer van de grote metropool Milaan, verdwijnt elk geluid als bij toverslag en bevind je je bijna in een andere tijd. In deze omgeving heerst de typische sfeer van de mistige Lombardische provincie, getypeerd door langzame ritmes, waar de fiets koning is en waar iedereen zijn bestaan leeft in nauwe verbondenheid met een mooie natuur van bossen, heuvels en stilte.
Het rustige water van de Naviglio della Martesana, gebouwd in de 15e eeuw om de velden te irrigeren met het water van de Adda, stroomt traag en voedt de molens en elektriciteitscentrales in dit deel van Lombardije. En juist op deze magische plek ligt Crespi d’Adda.
Het arbeidersdorp ontwikkelt zich rond twee orthogonale hoofdaslijnen, waarvan de langste, de Corso Manzoni en Donizetti, de oever van de rivier volgt, het hele dorp doorkruist en eindigt bij de begraafplaats. Haar functie was om de fabriek te scheiden van de woningen, waardoor de ruimte bestemd voor arbeid fysiek gescheiden was van die voor huisvesting en vrije tijd. De andere straat, Viale Vittorio Emanuele II, kruist de Corso in het centrum van het dorp en verbindt de mooie ingang van de fabriek met het openbare park, waardoor het sociale leven van het dorp symbolisch werd verbonden met zijn productieve leven. Ook de huizen van de dorpelingen, afwisselend rood en groen van kleur, zijn gerangschikt langs een regelmatig en orthogonaal stratenraster. De arbeiderswoningen zijn vaak tweekappers, allemaal gelijk en met een kleine moestuin, terwijl de woningen van ambtenaren en leidinggevenden mooie en elegante twee-onder-een-kapvilla’s zijn, gelegen nabij een bosje en met een grote tuin rondom. De villa’s werden in de jaren twintig ontworpen in een gemengde stijl van Art Nouveau, Weense Secessie en Art Déco door Ernesto Pirovano, een architect die bijzonder gevoelig was voor middeleeuwse stijl en gespecialiseerd in monumentale ontwerpen. Hij ontwierp ook de residentie van de familie Crespi, een imposante villa-kasteel die zich aan de ingang van het dorp bevindt, voor de fabriek en wat verwijderd van alle woningen. Aan de andere kant van de lange straat, aan het einde van het dorp, ligt de begraafplaats met het geweldige mausoleum van de familie dat ons, misschien wel te openlijk, herinnert aan de strenge hiërarchie die heerste in Crespi d’Adda, zowel in het leven als in de dood.
Veel andere industriëlen uit die tijd volgden het voorbeeld van Cristoforo Benigno Crespi en bouwden arbeidersdorpen, waarbij ze een humanitaire en vaderlijke welwillendheid jegens hun werknemers aannamen. Behalve het bieden van een dak om onder te slapen, een kerk voor zondag, een brandweerkazerne, theater, muziekband en een moestuin om de verleidingen van de taveerne te vermijden, wilden ze ook een nieuw model van het gezin voorstellen aan al hun werknemers: hun eigen. Dit alles in de droom van een nieuw feodalisme dat echter niet verder duurde dan de Eerste Wereldoorlog.
