Juste à l’extérieur de Porta Maggiore à Rome se cache, sept mètres sous le niveau actuel de la via Prenestina, la Basilique souterraine, un complexe très intéressant du Ier siècle ap. J.-C., découvert par hasard en 1917.
Il s’agit du plus ancien exemple de structure basilicale découvert jusqu’à présent à Rome, une disposition qui, avec trois nefs et à l’extrémité de celle du milieu une abside, deviendra l’une des formes canoniques des édifices chrétiens. La Basilique de Porta Maggiore est cependant un temple païen probablement dédié aux cultes pythagoriciens, encore aujourd’hui enveloppés de mystère.
Le complexe est composé d’un couloir d’accès, d’un vestibule quadrangulaire avec une voûte en pavillon percée d’un lanterneau, et d’une salle principale de type basilical divisée par six piliers en trois nefs couvertes de voûtes en berceau. Se détache la précieuse décoration des stucs miraculeusement conservés représentant des scènes mythologiques, des peintures et des mosaïques sur les sols.
