De villa van de Pisones, de Villa dei Papiri
De villa van de Pisones, ook bekend als de Villa dei Papiri van de opgravingen van Herculaneum, nabij Napels, die tot dat moment begraven lag onder de as en modder van die verre augustus in 79 na Christus, werd zo “de grootste ontdekking van de eeuw” genoemd. Eindelijk een moment van glorie voor het kleine Herculaneum, maar ook een moment van roem voor de Zwitserse archeoloog Carlo Weber, die in 1750 de opgravingen leidde, uitgevoerd door de Bourbons, en de gedetailleerde plattegrond van de oude stad Herculaneum tekende. Natuurlijk inclusief de villa van de Pisones.
Vandaag is een klein deel van de Villa gerestaureerd en geopend voor het publiek. Wel met enkele beperkingen. Toegang tot de site is alleen mogelijk in het weekend, in groepen van 25 personen, van 9 tot 12 uur. Tot nu toe beslaan de opgravingen een gebied van veertienduizend vierkante meter, waarvan 1500 met monumentale werken. Maar er moet nog veel worden gedaan, want de Villa, die qua oppervlakte vergelijkbaar is met die van drie voetbalvelden, strekt zich volledig uit onder het huidige dorp, op ongeveer dertig meter diepte.
De opgravingen, toegezegd door de superintendent van Pompeii, brachten ook een grootse sacrale sacellum aan het licht, vijf meter breed en twintig meter lang, met een absis gericht naar de zee en een gewelfde dakconstructie, gebouwd op een kaap. Deze ontdekking maakt het mogelijk om de kustlijn van de oude stad opnieuw in kaart te brengen omdat het het kustgebied verder uitbreidt dan de lijn die door 18e-eeuwse archeologen werd getrokken. Dit bevestigt het tot nu toe voorzichtig geopperde vermoeden: het westelijke deel van Herculaneum had terrassen naar de zee toe, en verfijnde toegangsrampen overbrugden een hoogteverschil van 10 – 15 meter naar de veranda’s en uitkijkpunten van de luxueuze villa’s die 1922 jaar geleden uitzicht hadden op de azuurblauwe zee van Napels.
Villa dei Papiri: de meest beroemde archeologische vindplaats ter wereld
Wat maakt de Villa dei Papiri zo bijzonder dat het de beroemdste archeologische vindplaats ter wereld werd?
Onder de lagen lava die de structuur bewaarden, hebben archeologen sinds 1752 ongeveer 2000 papyrusrollen teruggevonden die nog onbekende aspecten van de oude Romeinse geschiedenis kunnen onthullen. Sinds 1996 zijn de archeologen van het ERPO ’90-consortium in samenwerking met technici van Infratecna doorgedrongen tot de “kern” van wat de “zomerse” residentie was van de schoonvader van Julius Caesar, Lucius Calpurnius Piso. De onderzoekers hopen nog meer kostbare papyrusrollen te vinden om toe te voegen aan de 1826 die al zijn teruggevonden en bewaard worden in de Nationale Bibliotheek van Napels. Een ware verzameling van Griekse filosofie, van Epicurus tot Filodemos van Gadara.
De grote hellenist en papyrusdeskundige Marcello Gigante, die enkele jaren geleden overleed, was ervan overtuigd dat er ook Latijnse teksten op papyrus gevonden zouden worden “omdat”, stelde hij, “veel Latijnse bibliotheken in die tijd tweetalig waren, en Herculaneum deel uitmaakte van de Latijnse cultuur.” Onderzoekers hopen dat onder de papyri van Villa Piso ook het laatst bestaande exemplaar van de “Geschiedenis van Rome” van Ennius kan zijn, een werk waarvan slechts een derde bekend is, en waarvan de ontdekking zou kunnen leiden tot een herschrijving van de hele Romeinse geschiedenis.
Het was mogelijk om de papyri te bewaren omdat de carbonisatie van de documenten niet door de hitte van de lava plaatsvond, maar door een mineralisatieproces dat werd bevorderd door het materiaal dat Herculaneum in 79 na Christus bedekte. In tegenstelling tot Pompeii werd de door Hercules gestichte stad bedolven onder een rivier van lava en modder die alle huizen binnendrong, uitharde en alles afsloten. Dankzij de aard van dit materiaal zijn de kostbare documenten intact gebleven tot op de dag van vandaag. Er wordt verteld dat toen tussen 1762 en 1764 de Duitse kunsthistoricus Johann Joachim Winckelmann de papyri voor het eerst zag, hij zei dat ze op stukjes steenkool leken, en de kamer waar een grote hoeveelheid werd gevonden kreeg de bijnaam “de koolmeesterskamer”.
