El lugar elegido para la nueva sede de la Biblioteca Classense, en Rávena, fue el que da a la iglesia de San Bartolomé en “Turricula” y al Hospital de Santa María de la Misericordia. Las obras se prolongaron hasta 1798, año de la supresión napoleónica tras la cual el complejo se convirtió en sede de las principales instituciones bibliotecarias de la ciudad. Testimonio de la estructura primitiva es la antigua puerta de entrada, en cuyo dintel figura la fecha: “1523”, y una parte del primer claustro.
A estos trabajos se añadieron otras intervenciones, que produjeron con el tiempo un proceso constructivo estratificado, resultado de la alternancia de múltiples y diferentes generaciones de arquitectos y artesanos. A pesar de la coexistencia de diversas soluciones formales que reflejan el esquema de la estructura conventual en la distribución entre ambientes de oración, estudio y trabajo, el complejo refleja una sucesión de estilos y tradiciones históricas que van desde el modelo renacentista hasta el neoclasicismo. Un vestíbulo del siglo XVI con el portal tallado por Marco Peruzzi en 1581, integrado con dos telamones y dos grandes vasijas con las estatuas de los santos de la Orden, San Romualdo y San Benito, da paso al refectorio, la “Sala Dantesca”, donde desde 1921 se llevan a cabo los ciclos anuales de las Lecturae Dantis.
Realizado en las últimas dos décadas del siglo XVI, el amplio espacio está decorado con el fresco de Luca Longhi (1507-1590) que representa las Bodas de Caná (1580), mientras que a la escuela del pintor corresponden las pinturas en la bóveda. En el siglo siguiente se construyeron la llamada Manica Lunga, el nuevo asilo, la sobre elevación del dormitorio y la iglesia de San Romualdo, dedicada desde 2004 a Museo del Risorgimento según proyecto de Stefano Piazzi.
Construido entre 1630 y 1632 según diseño del arquitecto Luca Danesi (1598-1672), el lugar de culto fue decorado por Giovanni Battista Barbiani (1593-1658 aprox.) en la cúpula y la luneta del coro, mientras que otras ornamentaciones correspondieron posteriormente a Cesare Pronti (1626-1708) y Bartolomeo Boroni (1703-1787). Entre las obras iniciadas entre los siglos XVII y XVIII se incluye también la construcción del claustro interior, extraordinario por su elegancia y grandiosidad, con columnata dórica en piedra de Istria; diseñado por el toscano Giulio Morelli, fue complementado entre 1738 y 1740 por el pozo central realizado por el ravenés Domenico Barbiani (1675-1752) siguiendo dibujos de Giovanni Paolo Panini.
Pero fue en 1704 cuando, por voluntad del abad Pietro Canneti (1659-1730), se dio inicio a la “empresa memorable” de la monumental librería camaldolense, encargada al arquitecto Giuseppe Antonio Soratini (1682-1762). La obra pretendía dotar al complejo de una estructura destinada a la librería, instalada en un solo espacio del monasterio desde 1648. De esta estructura original no queda rastro, excepto en la pared, los medallones alternados con emblemas que documentan la actividad de las diferentes academias que durante el siglo XVII se reunían en el complejo. Con el arquitecto Soratini colaboraron el tallador Fausto Pellicciotti, para los estantes de madera de Antonio Martinetti, quien moldeó las decoraciones en estuco y Francesco Mancini (1679-1758), autor de dos grandes óleos sobre lienzo que representan la unión de la Iglesia griega con la Iglesia latina, realizada en el Concilio de Florencia por obra de Ambrogio Traversari y Gregorio IX y el monje camaldolense Graziano, y del fresco del techo, con La Divina Sabiduría que envía a la Teología, la Filosofía y las otras Ciencias a derrotar a la Herejía, la ignorancia y el Cisma.
Un vestíbulo que se abre con un arco central accesible a través de una doble escalera en rampa conduce al vasto espacio, de efecto escenográfico. Las tres salas superiores, Sala de las Ciencias, Sala de las Artes y Sala de los Santos Padres prolongaron hasta 1780 el proyecto de Soratini, fallecido en 1762. Se puede considerar “una joya de estilo neoclásico” la Sala de las Ciencias, construida en 1780 según los diseños de Camillo Morigia (1743-1795). En el centro de la bóveda, los estucos de Giacomo Bonesani, Paolo Giabani y Paolo Trifogli enmarcan, con un retrasado estilo barroco donde se insertan motivos antiquarios, el fresco con El triunfo de la Virtud, obra alusiva a la victoria de la Virtud sobre el olvido del Tiempo ejecutada por el pintor Mariano Rossi (1731-1807).
En las vitrinas están dispuestos los instrumentos científicos y matemáticos procedentes, al igual que la biblioteca, de una herencia testamentaria del mismo Camillo Morigia. Cabe destacar, en el segundo piso, la sucesión de salas del siglo XVIII amuebladas con estantes de madera de la época, algunos procedentes de las bibliotecas suprimidas de las abadías ravennates de San Vitale y de Santa María en Porto. Los trabajos de adaptación y tallado se atribuyen a Ambrogio Moretti y a Francesco Ferrari, quienes los realizaron siguiendo los dibujos de Domenico Barbiani. Entre las salas superiores se recuerdan la Sala Ricci, que alberga el fondo bibliográfico y el archivo privado de Corrado Ricci (1858-1934) (donación 1934) y la Sala Dantesca, donde desde 1908 se conserva la colección de ediciones dantescas raras que pertenecieron a Leo S. Olschki y fueron adquiridas por el Ayuntamiento de Rávena en 1905.
En 1984, Marco Dezzi Bardeschi diseñó la Sala de los ocho pilares en la Manica Lunga en la planta baja, antigua bodega de Classe y ahora espacio expositivo. El suelo de mosaico, alusivo al tema de la armonía de las esferas y a un mapa imaginario referido a una tierra perdida (Rávena-Atlántida), obra de los estudiantes del Instituto de Arte de Florencia y de Rávena y de la Academia de Bellas Artes de Rávena, fue realizado siguiendo proyectos de Maria Grazia Brunetti y del mismo Dezzi Bardeschi. Otra intervención funcional fue realizada por Gianpiero Cuppini en el nuevo bloque de fábrica que se enfrenta al antiguo.
